闖王大軍包圍了北京城，崇禎帝已無兵可派，手中唯一的一顆棋子，就是鎮守山海關外的吳三桂邊防軍。由於關外的清兵一直對中原虎視眈眈，甚至一再入關燒殺搶掠，如果召吳三桂來護衛京師，就等於開門揖盜，拱手讓清軍南下。所以崇禎帝遲遲下不了決心。

但是到了3月，山西的告急文書接連傳來，崇禎帝再也顧不得許多了，趕緊讓太監謝文舉星夜驅馬趕赴山海關外，召吳三桂率兵入關，還現封了吳三桂為平西伯。吳三桂也不敢怠慢，立即率軍緊趕慢趕，3月16日才到山海關，而大順軍這時已經直抵北京城下了！

一切都來不及了！倒黴的崇禎帝再也拿不出任何辦法，夜裡只能象孩子似的對著眾太監痛哭流涕。

3月17日，大順軍的大隊人馬圍住京城，列隊環攻，讓明軍各部降軍穿著黃甲在前衝鋒，義軍則身著藍箭衣在後頭壓陣。而原來屯駐城外、號稱禁軍的京營兵40萬人，還沒有交戰就潰散，便全部投降了大順軍。40萬人中只有兩個軍官不降戰死。

大順軍開始架炮攻城。李自成親自打了一發炮彈，彰儀門的城樓應聲崩塌。於是銃炮齊發，矢石橫飛，槍炮聲震碎了北京的寧靜。奉命守城的明襄城伯李國禎，只能帶著一些殘兵剩卒勉強抵抗，可就是加上內廷太監組成的衛隊也人數不夠，都不能做到城牆上一人守一堞（dié，蝶）。 無奈何只好又湊了一些民兵上城充數。

可是這些守城計程車卒根本無心作戰，只在城上裝裝樣子。城上架起了一門門西洋炮；可是士卒們放炮時，不裝鉛丸，只空放出幾團硝煙而已。就是這樣，在放炮前，他們還要揮手示意大順軍稍往後退一些，才開炮。

到了夜裡，明軍更加鬆懈。士卒們都躺在城上不肯動，軍官掄著鞭子挨個地抽打，拽著他們去堞口守城。可是才拉了這個起來，那個又躺倒了。正是天寒地凍的季節，李國楨卻急得汗流浹背，萬般無奈之中，他只好跑到宮裡找皇帝哭訴。崇禎帝呢，上朝的時候，滿朝文武竟都避而不見，自己也快把眼淚哭幹了。聞報也只能是君臣二人一起抱頭痛哭而已。

3月18日下午，李自成親臨城下。在彰儀門外端坐在一把太師椅上，又讓已經投降的明朝秦、晉二王一左一右的席地坐在他兩旁，向城內進行招降。並命人把勸降書系在箭上射入城內，一方面安定民心，一方面也勸明帝自己禪位，保證絕不加害於他。接著李自成又命投降的明太監杜勳進城勸降。

杜勳跑到城下，大叫道：“我有要事面奏皇上，快快放下繩子來！”守城將士放下繩子將他吊入城中。杜勳一路飛跑，衝進宮中，見了雙目紅腫的崇禎帝，一面急急跪下，一面喘著氣說：“萬歲爺，大勢已去，連秦晉二王都投降了，那李自成讓我來勸爺禪位哩！”

崇禎帝卻恨恨說道：“那秦晉二王，乃是太祖高皇帝親封的藩王，誰知竟如此不肖，去投降了闖賊，實實不知羞恥！”杜勳見他還唸叨這些不著邊際的事，不由著急道：“那李自成還有一句要緊的話，要讓陛下以民族為重。吳三桂入關，保不定清兵就會隨後犯境。李自成說了，如果陛下肯退位，他願意派精兵強將赴遼，抵禦清兵，保我漢室江山哩！”

這一席話對崇禎帝當真有所觸動。他愣愣地想了半晌，雖明知道無論如何這帝位已經保不住了，卻還是不甘心去向一個“流賊”俯首稱臣。看到杜勳急得七竅生煙地在一旁等他答話，他心煩意亂地揮揮手，含淚說道：“你先去吧！你對那李闖說，容我再想一想，想好了，我自會派人前去覆命的。“杜勳得了這話，一溜煙地跑出宮去。一邊跑，一邊對眼巴巴地望著他的那些太監說：北京城眼瞅著要破，諸位趕緊自己想辦法吧！”

果然，不光是新順王李自成等不及崇禎帝的“覆命”，連崇禎帝手下的太監曹化淳也等不及了。杜勳縋出城後不久，早已和義軍互通聲氣的、負責守彰儀門的太監曹化淳便大開城門，迎接大順軍入了外城，繼續加緊圍攻皇宮所在的內城。