桓玄自從掌控了東晉朝廷，便愈發加快了篡立奪位的程序。可以說，桓玄獲封楚王，把持朝廷，擁有荊州重兵和北府精兵，他的代晉自立變得理所應當，事實上，已經沒人能阻擋他稱帝的腳步了。

忠於晉室？先問問自己有人家桓玄的實力麼。

桓玄對於控制朝廷倚重的北府兵方面也下了大功夫，原則上就是順我者昌逆我者亡，拉一派打一派，所幸劉裕的主角光環讓他能敏銳地洞察時事，對於桓玄的拉攏，劉裕也極盡巴結之能事，向新主子遞出了橄欖枝，表示自己將全心全意地支援桓玄改朝換代。

桓玄非常開心，能收得劉裕這樣的悍將壓服北府精兵，從此天下大事無所憂慮。桓玄的妻子劉氏慧眼識人，她多次提醒桓玄，劉裕乃是人中龍鳳，還是除掉吧，免得留下禍患。估計桓玄得嘲笑妻子頭髮長見識短，他還想讓劉裕為他掃蕩中原，完成統一天下的豐功偉業哩！什麼人中龍鳳？這近在咫尺，即將登上皇帝龍椅的人難道不正是自己嗎？

公元403年十一月，楚王桓玄加冠冕為皇帝規格的十二旒，十二月三日正式接受晉帝禪讓，登基稱帝，國號楚，東晉滅亡。自攻入首都建康城掌控朝政，到接受禪讓，桓玄僅用了一年的時間就完成了繁雜的篡位步驟，在這點上不得不佩服桓玄的效率，然而稱帝后，桓玄就開始作妖，朝令夕改，驕奢荒淫，朝政被弄得一團糟，民間百姓也無法相信桓楚政府。朝野人心不穩，於是劉裕又靠主角光輝敏銳地感覺到時機成熟，於公元404年二月正式起兵反楚。

其實，從桓玄稱帝到劉裕起兵，中間短短几個月，以古代那種資訊傳播的速度，估計老百姓都不知道桓楚是什麼東西，就見朝廷今天張三打李四，明天李四打王五，只是誰贏了稅都不少交，地都不少種。桓玄的天怒人怨，倒更像是東晉的世家大族對於這個來自荊州的軍閥暴發戶的強烈不滿。什麼朝令夕改，驕奢淫逸，好像那幫搜刮民脂民膏，吸附國家腦髓的門閥士族都像克己復禮的謙謙君子似的，桓玄只是被他們反對並拋棄而已，當然他們也想反對並拋棄後來的劉裕，但歷史告訴我們，腐朽的世家註定要一步步逐漸走下神壇，因為他們不是東晉末年這段歷史的主角。

劉裕憑藉個人魅力與自己在北府兵中的戰績神話，很快就在北府兵中聚集一千七百餘人。當世戰神劉裕帶領著天下精銳北府兵，雖然只有不到兩千人的力量，但也足以在亂世中摧枯拉朽，成就一番偉業。他們率先佔據東晉核心區域的北方大門——重鎮京口，全殲此地的桓楚實力，殺死了桓玄任命的北府兵領袖桓修。眾人推舉劉裕為盟主，傳檄四方，各地東晉的殘餘勢力紛紛響應。誰不知道這些年的孫恩盧循之亂，是誰靠開掛給東晉吊著一口氣兒呢，他劉裕這次明牌了，舉兵討伐桓玄，就問誰有多少個幾千人夠劉裕這種戰神砍殺的，劉裕敢站出來復辟東晉，那麼各地在東晉保護傘下美滋滋做著寄生蟲的世家豪族必然雲集支援。

桓玄聽說劉裕起兵了，整日憂心忡忡，估計腸子都悔青了，只恨自己當初沒聽妻子劉氏的勸諫。現在說什麼都晚了，兵來將擋水來土掩，雙方已經撕破臉皮，就只能在戰場上見真章，然而桓玄的軍事水平照他老爹桓溫差的可不是一星半點，對陣劉裕，桓玄最後必然輸個底兒掉。

第一戰，桓玄派自己手下的猛將吳甫之及皇甫敷帶領精兵抵抗劉裕，但在劉裕和北府兵面前，任何自稱精兵猛將的都將自討苦吃。劉裕親自帶兵，只交手兩陣，桓玄倚重的吳甫之和皇甫敷都被陣斬，這兩位可不是普通小兵，他們是大楚皇帝陛下任命的司令員，只消兩仗，司令員全死光了戰役還真不多見，由此可見劉裕帶兵的恐怖。

劉裕一路勢如破竹，直從京口捅向健康，誰擋誰死。三月，劉裕進攻覆舟山，兵臨石頭城，自古南朝石頭城是南京（建康）的最後一道屏障，此役對於桓玄來說至關重要。於是桓玄親率大軍前往阻擊。劉裕沒有選擇開掛硬上，他先命令軍中老弱登上山覆舟山，每人手裡拿著旗幟分道而行，營造出山體四周皆有反楚士兵的假象，另一方面劉裕帶隊火攻桓玄，桓玄軍隊中很多人是北府兵出身，面對劉裕都沒有鬥志，在大火中桓玄的大軍自相踩踏，瞬間崩潰，劉裕趁勢掩殺，順利攻入石頭城。

桓玄一敗再敗，萬念俱灰，乾脆不想打了，於是拋棄建康朝廷，率領楚國百官“西狩”，打算返回老家荊州再做打算。一年前還意氣風發的大楚皇帝現在成了被劉裕打怕的喪家之犬，在西逃的路上，桓玄百無聊賴，自己寫了一本《起居注》，痛陳自己的英明偉大是如何被手下人糟踐敗壞的，從此一心撲在文學創作的事業上，直到不久的將來，他的荊州也被劉裕部將攻破，落得身死族滅的下場。

踩著桓楚政權的累累白骨，劉裕終於登上了權力的寶座。公元405年，東晉復辟，劉裕升為侍中、車騎將軍、都督中外諸軍事，把控朝政。出身平民的他對於這個國家的癥結有著異於常人的清醒認知，他知道晉朝的衰敗來自於權貴內部，要想趕走入主中原的胡人，晉朝必須自己從內部開始革新，於是劉裕開展了義熙土斷這一重要的歷史事件。

所謂土斷，就是清查土地和戶口。這倒不是說東晉官員懶政，導致賬目不清那麼簡單。本質上，一個國家的衰弱來自於其上層貴族階級利用特權對國家資源的不斷侵蝕，說白了就是把原本屬於國家的人丁和財富利用特權收攬到個人或家族手中，於是國家就會逐步僵化，失去活力，表現上就是國家動員能力被大大削弱。在五胡亂華的特定時代背景下，南方的漢人政權需要用北伐來宣示自己國家存在的合理性，這是當時的民族大義，也是為什麼北方流民會源源不斷跑到南方當僑民的原因。北伐需要兵和錢，那麼兵呢？國家賬本里有多少是多少，大半都要被掌控朝廷的世家門閥們拿去做自己奴僕的；錢呢？什麼錢，那都是世家大族的錢，拜託，你劉裕搞不搞土斷的，你們先保護一下私有財產好吧。

劉裕是天生的英雄，他透過消滅桓楚，恢復晉室賺到了第一桶金，也能在牌桌上當莊做主了，但誰能保證劉裕不想一直玩下去而且越玩越大呢？那麼他一個平民百姓出身的大頭兵，想要走得更遠，除了北伐絕對沒有第二條路可選。人家桓玄為什麼可以透過政變成事兒，因為人家桓氏本身就是低等士族，人家老爹桓溫距離篡位稱帝僅有一步之遙，你劉裕一個人能力再強，能比得上兩代經營的桓氏？能比得上十代百代經營的世家門閥？憑什麼？憑鐵和血！

劉裕必須北伐，必須透過鐵和血先拿世家大族開刀放血，為國家輸血然後北伐，打出一片大大的天下，劉裕才能走得更遠，才能走上權力的頂點，所謂氣吞萬里如虎，沒有強大的國家財政與人力後勤，劉裕就是能砍一千人一萬人，北府兵就是再精銳，面對兇狠成性，狼騎遍地的胡人又能做出多少成績？