外戚與宦官，幾乎一直都是華夏古代王朝難以避免的，其實也能理解，宦官被皇帝視為家臣，是皇帝最放心的一群特殊人群；而外戚，是皇后的家人，也算是親戚了，作為皇親國戚，要獲得權利當然會更容易得多。
古代因外戚和宦官亂政而導致王朝滅亡的例子，數不勝數，例外的也就隋朝、明朝和清朝等寥寥無幾的幾個了；其中，尤其以漢朝為最，無論是西漢還是東漢或者蜀漢，都是飽受外戚和官宦之患。
但是也不是所有的宦官和外戚都是禍亂朝綱的，如唐朝和明朝就出現過幾個非常不錯的好太監，但因為儒家對生理殘疾的人持鄙夷態度，所以記載並不多；在外戚上，漢武帝的舅子兼姐夫衛青外加附帶的霍去病還要多說嗎？甚至霍光也可以算為外戚。
但是有那麼一個東漢時期的外戚，一生卻是譭譽參半，此人就是東漢的竇憲了，如果還不知道，那歐洲歷史上恐怖的“上帝之鞭”應該都略有耳聞吧；“上帝之鞭”其實就是被東漢竇憲徹底打敗被迫撤離的一群北匈奴人後裔，後來逐漸遷徙到了東歐，成了當時所有歐洲國家的噩夢。
東漢歷代皇帝中，一般人記得的都只有東漢的開國皇帝漢光武帝劉秀，以及《三國演義》中出現的漢獻帝；但是東漢的巔峰還是出現於漢和帝劉肇之手；漢和帝劉肇10歲登基，養母竇太后臨朝稱制。
竇太后把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責釋出誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；弟弟竇景、竇環均任中常將，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。
竇憲是竇太后的哥哥，竇太后後來被立為皇后，竇家權勢也開始水漲船高。竇憲初為郎，後任侍中、虎賁中郎將。其弟竇篤任黃門侍郎。兄弟二人，同蒙親倖，並侍宮省，寵貴日盛，王公側目。竇憲於是恃寵欺人，竟至於用低價強買沁水公主的園田。公主畏憚竇憲的勢焰，不敢與其相爭。
一天，漢章帝車駕經過此地，指問園田，竇憲語塞，不知道怎麼回答，同時也暗中呵禁左右不準回答。後來，漢章帝瞭解到此事經過，大怒，召來竇憲，深加責備。竇憲非常害怕。還是皇后毀服謝罪，一再代為求情，章帝才漸息盛怒，命他把園田歸還公主。這次雖然沒有治他的罪，但此後章帝對他再不授予重權。
竇太后臨朝稱制，竇憲以侍中的身份，內主機密，外宣詔命。加上章帝遺詔，任命竇憲的弟弟竇篤為中郎將，竇景、竇瑰為中常侍，於是，竇憲兄弟都在親要之地，威權一時無兩。
竇憲還牽朋引類。他見太尉鄧彪為人謙和禮讓，委隨不爭，便尊崇他，推舉他為太傅。竇憲想做什麼，就鼓動鄧彪上奏，而自己再告白太后，因此，言出計從。另外，屯騎校尉桓鬱，幾代都做皇帝的老師，性情恬退自守，竇憲也把他推薦上去，讓他在宮禁中給皇帝講授經書。於是，內外協附，沒有人能對竇憲不利。
但是竇憲真正犯下大錯，還是因為其睚眥必報的性格；竇憲的父親曾經因罪被殺，於是竇憲就怨恨當時的謁者韓紆，因為竇憲父親之罪就是韓紆審理的，竇憲因此居然令人將韓紆殺死，割下首級在竇勳墓前祭奠。
都鄉侯劉暢可是正兒八經的皇族啊，竇憲因為怕劉暢分了宮省之權，公然派遣刺客在屯衛之中殺死劉暢，而歸罪於劉暢的弟弟利侯劉剛，並且派人審問劉剛。後來真相破露，太后大怒，把竇憲禁閉內宮之中。
竇憲知道這次禍闖大了，於是竇憲請求出擊匈奴，以贖死罪。當時匈奴分南北兩部，南匈奴親漢，北匈奴反漢。正好南匈奴請求漢朝出兵討伐北匈奴。朝廷便任命竇憲為車騎將軍，佩金印紫綬，比照司空規格配備屬員，以執金吾耿秉為副，發北軍五校﹑黎陽﹑雍營﹑緣邊十二郡騎士，及羌胡兵出塞。
後來竇憲率精兵一萬，與北單于在稽落山決戰，大破敵軍。竇憲整軍追擊，直到私渠比鞮海。此役，共斬殺名王以下將士一萬三千多人，俘獲馬、牛、羊、駝百餘萬頭，來降者八十一部，前後二十多萬人。竇憲、耿秉遂登燕然山，去塞三千餘里，刻石勒功，紀漢威德，令班固作銘。
自此，為患漢朝北疆數百年的匈奴，終於徹底被滅；而竇憲也因功晉升為大將軍，竇家權勢達到巔峰；後來竇憲認為北匈奴並不是真的想歸附，於是派右校尉耿夔、司馬任尚、趙博等率兵出居延塞，在金微山大破北單于，斬首五千餘級，北單于遁逃，這就是後來的“上帝之鞭”的由來了。
竇憲以徹底平定匈奴之功，開始跋扈恣肆，而且還想顛覆漢朝，成立竇姓天下；但是此舉算是徹底犯了漢和帝劉肇的忌諱，最終逮捕了竇憲的朋黨並下獄誅死；並派人收回竇憲的大將軍印綬，更封為冠軍侯，讓他和竇篤、竇景、竇瑰都回封地去。竇憲、竇篤、竇景到封地後，都被迫令自殺。
竇憲在歷史上留下過種種劣跡，在古今文人墨客眼中被公認為是東漢外戚專權的禍首，因而備受貶斥，以致於他的歷史功績也幾乎被其罪過所掩蓋了。其實，客觀地分析竇憲的一生，其有些行為雖令人憤慨，但他對東漢王朝乃至整個中國歷史發展的貢獻是應該肯定的。
作為當時無可爭議的優秀將領，他統率漢朝大軍，大破北匈奴於稽落山和金微山，登燕然山，“刻石勒功”，逐北單于，迫其西遷。他的威名震撼了大漠南北，他所奠定的中國北疆新格局，既是東漢光武、明、章三代的夙願，是中國邊疆統一和中華民族融合程序中的一個重要環節，也是渴望和平的北方各族人民的共同願望。所以竇憲的歷史功績是不應抹殺的。
對於竇憲這人，怎麼說呢？從宏觀的大中華歷史來看，是對中華民族有功的，功比衛青、霍去病；但是在東漢歷史看來，竇憲是大逆不道的外戚權臣，甚至還欲改朝換代，這在儒家看來就是奸臣賊子，人人得而誅之。