柳如是，本名楊愛，號影憐，又號我聞居士、河東君，浙江嘉興人。柳如是自小就極為聰慧好學，可惜幼年不幸，因為家中貧窮，從小就被賣到盛澤歸家院名妓徐佛家為養女，受徐教養。說是“養女”，實際上就是當做“瘦馬”教養的。

何為瘦馬？即是講貧窮人家有姿色的姑娘，從小買到院裡圈養起來，從小調教，不僅要識字讀書，還要學習琴棋書畫，待這些基本功掌握後，又要學待人接物，站姿坐姿，一顰一笑。方方面面，將這個姑娘培養成有學識的女人，最後再賣個好價錢。所謂“瘦馬”，實際上就是高階妓女。

崇禎四年，柳如是十四歲的時候，被吳江故相周道登買入府中，最開始是侍俾，伺候周府老夫人，很得老夫人歡心，後來周道登強索其為妾。周道登妻妾眾多，柳如是為妾不到一年，便在群妾的陷害中，差點失了性命。還是周老夫人念及當初情誼，遂救其一命，將其出周府，賣於娼家。

崇禎五年，柳如是墜入章臺，改舊名為柳隱，自號“影憐”，表濁世自憐意，在亂世風塵中飄零。柳如是極有才氣，又自有一股氣節，長相更是美豔無雙，不多久百年成為秦淮名姬。據說柳如是當年，最愛身穿儒服男裝，在松江與復社、幾社、東林黨人交往，談論時事，比詩作賦，很受名流士子追捧。

雖然有許多人想要求取她，但是柳如是擇婿標準極高，在眾多文人墨客中，她只看中了陳子龍。陳子龍是復社領袖，在交往中，兩人情投意合。可惜的是後來陳子龍在抗清中不幸戰死，此段情緣便就此終結。

崇禎十四年，柳如是嫁給了東林領袖、常熟錢謙益。錢謙益娶了柳如是之後，為她在虞山蓋了壯觀華麗的“絳雲樓”和“紅豆館”，金屋藏嬌，據說曹雪芹設計的絳雲軒是來自柳氏的絳雲樓。兩人在絳雲樓談詩作畫，琴瑟和鳴，一時成為佳話。

崇禎十七年，明朝滅亡，北京被清軍佔領以後，明朝朱氏在南京建立弘光朝。柳如是拿出自己的體己銀錢，讓錢謙益當了一個禮部尚書，希望自己的夫君能為國出力。可惜的是，不久清軍便南下功臣，當兵臨城下之時，柳如是勸錢謙益與自己一起殉節，錢謙益拒絕了。後來當清軍佔領南京之後，錢謙益毫無骨氣的投降清朝，成為了清廷臣子。

錢謙益在清廷的日子並不好過，不僅處處受打壓，而且期間甚至幾次下獄，最後都是柳如是拿出自己的銀錢，在外為他周旋賄賂，救他出來。在這種情形之下，錢謙益最後選擇了辭官歸鄉。

錢謙益歸鄉之後，過著極為平凡的日子。但是這種日子並不是他想要的，因此在長期的鬱郁不憤之下，離開了人世。

柳如是雖是一代名妓，但其強烈的愛國主義情懷，值得後人尊敬，而她最後的結局，也實在讓人慨嘆。