隨著社會現代化程序的加速，世界經濟、科學技術、文化教育以及社會生活中新因素的影響和我國改革開放所帶來的物質、精神諸方面的新發展，人們的生活節奏也隨之大大加快，工作的緊張程度、競爭性得到加強。
這一切都加重了人的心理負荷，產生了許多迫切需要解決的心理問題，諮詢心理學也就應運而生。諮詢一詞來源於拉丁語，基本含義為商討、勸告、質疑。心理諮詢就是透過人際關係，運用心理學方法在心理方面給諮詢物件以闡釋、幫助、勸告、引導，幫助人們自強自立去應付日益複雜的世界。
1984年美國出版的《心理學百科全書》，曾為心理諮詢肯定了兩種定義模式，即教育模式和發展模式。教育模式被表述為：“諮詢物件被認為是在應付日常生活中的壓力和任務方面需要幫助的正常人。諮詢心理學家的任務就是教會他們模仿某些策略和新的行為，從而最大限度地發揮其存在的能力，或者形成更為適當的應變能力。”發展模式則是“試圖幫助諮詢物件得到充分的發展，掃除其正常成長過程中的障礙”。
我國心理學界則認為：心理諮詢是應用心理學的理論、知識和方法，透過言語、文字或其他資訊傳遞方式，就諮詢物件所提出的問題進行分析、研究和討論，找出問題的癥結引出困惑和苦惱的原因，解決問題的可能條件辦法，共同商討擺脫團境、克服心理障礙，解決在學習、作、生活、疾病和康復等方面出現白心理問題。
心理諮詢的歷史可以溯源到希臘時期。那時，人們常常從古希哲人、聖經的舊約全書以及巫醫那尋求教義、勸告和指示。
我國古代有類似的情形。我國有悠久的心理治療歷史。早在2000多年前，先秦時期的醫學典籍《黃帝內經》中就有大量關於心理治療方面的論述。並提出了心理治療的4種具體形式：言語開導法，移情變氣法，以情勝情法，激情刺激法。而心理醫療的實踐更是源遠流長，經驗豐富。
在浩瀚悠久的醫學古籍中就有近600多例心理治療醫案。如《呂氏春秋》中記載：“文摯，戰國宋之良臣，洞明醫道，兼能異術，診其閔王疾，以為非怒則王疾不可治，於是不解衣履登床，履王衣問疾，王怒，不與言，文摯因出陋辭以重怒王，王吐而起，遂乃疾已。”
這是怒治的例子，即以激情刺激法來治療人體生理機能活動的失調。雖然在那裡還談不上心理諮詢，但對心理因素對於人的影響、作用卻是有了初步的認識和有效的實踐。
隨著職業指導、測量技術和心理治療的興起，諮詢心理學在本世紀初作為一門獨立學科而出現。心理諮詢的起源之一與弗蘭克·帕森和他在美國波斯頓的合作者們以及職業指導運動的興起有關。1909年，帕森出版了《選擇職業》一書，為心理諮詢的誕生奠定了第一塊基石，其價值在於提出了幫助個人選擇合適職業的方法學。
心理諮詢的第二個起源是心理衛生運動。1908年，美國的比爾斯出版了《我找回了我自己》一書，引起了美國大眾對於心理衛生方面工作的注意和重視。1909年由比爾斯發起成立了美國的全國心理衛生委員會，使心理衛生運動成為心理諮詢工作的主線之一。
心理諮詢的第三個起源是心理測量運動和心理學中對個體差異的研究。從1930年開始，隨著以整個人格為物件的諮詢的發展，美國很多大學先後設立了專門的心理諮詢機構。卡特爾關於個體之間差異和心理測量的科學研究，以及在《心靈》雜誌上發表的《心理測驗及測量》的論文，對心理諮詢起了推波助瀾的作用。
之後，明尼蘇達大學的威康遜教授撰寫並出版了《如何對學生進行諮詢》一書，奠定了心理諮詢的科學基礎。心理諮詢的第四個起源為新型的、非醫學、非心理分析的諮詢與心理治療的發展。
卡爾·羅傑斯的《諮詢與心理治療》一書確立了諮詢與心理治療的模式在諮詢心理學中的重要地位。這一系列工作促進了諮詢心理學的發展，為心理諮詢開拓了更為廣闊的前景。
心理諮詢的種類很多。按目標分，有家庭、婚姻、性、升學、就業以及教育等諮詢。按目的分，有危機干預，即在緊急心理問題出現時幫助克服危機的諮詢；支援性諮詢，即對慢性心理問題或疾病的指導服務。
按接受幫助的人數分，有個別的和團體的。按接受幫助的次數分，有一次性或連續多次的。心理諮詢的形式也很多，從諮詢物件的數量上分有個別諮詢與團體諮詢。從諮詢途徑上分有門診諮詢、書信諮詢、電話諮詢、宣傳諮詢和現場諮詢等。
心理諮詢既是一門科學，又是一種特殊的服務領域，它有系統的理論、科學的方法和專門的技巧。諮詢人員必須以辯證唯物主義為指導思想，即用客觀的、聯絡的、發展的、系統的、整體的和具體問題具體分析的觀點和方法，去分析和解決諮詢物件所提出的各種問題，取得全面而正確的認識。
諮詢人員必須接受嚴格的專業訓練，具有高尚的職業道德，熱愛心理諮詢事業、保護諮詢物件利益、鑽研心理諮詢業務；具有哲學、社會學、教育學、心理學和醫學知識的全面的知識結構，具有敏銳的觀察力、良好的記憶力、豐富的想象力、創造性的思維力、流暢的言語、濃厚的興趣、誠摯的情感和堅強的意志等優秀的心理品質。只有這樣，才能掌握仲裁心理危機的本領和解除心理負荷，改善認識結構的能力。
在心理諮詢過程中一般有四個基本階段：掌握材料階段，診斷分析階段，勸導幫助階段，檢查鞏固階段。在這些過程中必須遵循以下基本原則：交友性和疏導性原則，教育性與預防性原則，整體性與保密性原則。同時要做到四個結合：尊重信任與細心詢問相結合，明確與委婉相結合，諮詢與治療相結合，一般與特殊相結合。
心理學研究的基本方法，如觀察法、問卷法、測驗法、訪談法、個案法等在心理諮詢中依然適用。此外，還要重視心理諮詢的基本技術。在諮詢中首先要建立良好的諮訪關係，以更為合適的方式思考行事幫助來訪者。
在會談中要靈活運用非言語性技巧，如視線的接觸與身體語言，說話的語氣、語調及速度，還要藉助言語的引導、注意傾聽的基本技巧，諮詢還要透過自己的專業理論知識與方法技術、個人的人生經驗，以及對來訪者的特有理解來影響來訪者。
諮詢中的觀察技術也是諮詢基本技術的重要方面。如在會談中透過對來訪者面部表情、身體動作、聲音特徵、自發的人體生理反應、綜合印象等非言語性行為的觀察，來洞察來訪者的內心世界，使諮詢者對來訪者有更為全面的瞭解，會談過程更為得心應手。
對於會談中的沉默現象，諮詢者要以真誠的態度冷靜地正視和麵對它，要很好地理解利用和有效地掌握它，抓住沉默中傳遞的資訊，使之在諮詢會談中處於更為有利的地位。
在心理諮詢中也大量應用心理治療。心理諮詢與心理治療的物件雖然有所不同，但兩者在許多方面相同，關係非常密切，它們有共同的理論基礎和方法。在實際工作過程中兩者常常結合在一起。它們互相滲透、穿插、融合交織、難以分解。
在心理諮詢過程中，可以運用某些心理治療的方法，甚至配合藥物治療，從而更好、更快地幫助諮詢物件解決各種心理問題。心理諮詢是人類依賴自身的智慧和知識來認識自身內心世界的需要，也是人適應社會生活和自我完善的需要。
諮詢心理學從總體上看還處於發展初期，諮詢工作更多地還是依靠直觀的判斷和豐富的知識經驗，還沒有建立起嚴密的科學正規化，也沒有形成精確的統計模式。心理能力高度分比的測量也尚無常模指標。
從發展趨勢看，其工作重點將轉向對人的心理潛能的研究，幫助人們更好地控制和發揮自己的潛能。展望未來，它的發展潛力是巨大的，前景是燦爛的，可以預言，諮詢心理學在不久的未來將會獲得突飛猛進的發展。