2016年1月初，上任兩年不到的法國人佩蘭因為帶隊在世預賽中戰績不佳而下課，中國足協又開始籌備新的一輪選帥。一個月後，經過專家們的討論後決定，暫時由高洪波代理中國男足主教練，帶隊打完2018年世界盃暨2019年亞洲盃聯合預選賽第二輪的最後兩場比賽。

這是高洪波時隔五年後又一次回到中國男足主帥的位置上。

2月5日，高洪波二度執掌中國男足帥印後第一期集訓大名單出爐，共有25名球員入選，具體名單為：

王大雷、顏駿凌、杜佳、任航、李昂、趙明劍、王彤、張琳芃、金洋洋、雷騰龍、王燊超、武磊、蔡慧康、於海、于漢超、徐新、蒿俊閔、吳曦、孫可、張稀哲、尹鴻博、姜寧、郜林、楊旭、張玉寧。

這期集訓大約持續了一週的時間，隨後球員們就回到各自俱樂部開始備戰即將開始的中超和亞冠聯賽。

3月14日，中國男足重新集結，備戰即將開始的世預賽主場迎戰馬爾地夫的比賽。這次集訓球員較之前有較大的調整。門將方面曾誠迴歸頂替了杜佳的位置，後防線上馮瀟霆、李學鵬、張呈棟和丁海峰替代了王彤、金洋洋和雷騰龍，中場方面于漢超、徐新、孫可落選，黃博文迴歸，鋒線上于大寶替代了張玉寧。

五天後，華夏幸福官宣，34隊的老將杜威時隔三年再次迴歸國家隊。

3月24日，中國男足坐鎮武漢體育中心迎戰馬爾地夫隊。賽前就有國內媒體爆料，為了激勵國腳們打好世預賽第二輪的最後兩場比賽，中國足協開出每場比賽50萬的贏球獎金，如果能夠晉級12強賽，獎金將再追加600萬。

對於中國男足來說，主場拿下馬爾地夫肯定是不在話下，憑藉高洪波愛將姜寧的帽子戲法以及楊旭的頭球破門，中國男足4-0輕鬆戰勝對手。

五天後，中國男足移師西安的陝西體育場迎戰卡達隊，兩隊首回合的較量中國男足客場0-1落敗。此番回到主場，中國男足想要晉級不僅要戰勝卡達隊，還要看其他組的比賽結果。上半場比賽兩隊互交白卷，

易邊之後，黃博文在禁區前一腳精彩的側身凌空抽射為中國男足先拔頭籌。那時的黃博文真的是世界博，單個賽季的亞冠聯賽中就打入三記世界波。

比賽最後時刻，武磊門前剷射將比分鎖定在2-0。

最後一輪其他比賽結果，中國男足的直接競爭對手阿曼、約旦和朝鮮全部輸球，中國男足最終在八個小組第二名中排名第四，幸運的壓線晉級12強賽。

這是中國男足時隔15年之後又一次晉級世預賽亞洲區的最終輪。

這兩場比賽的勝利不僅讓中國男足的球員們獲得700萬的獎金，也讓高洪波去掉“代理”二字，正式被扶正。

隨後的12強賽分組抽籤，排名亞洲第八的中國男足被定在第四檔落位A組，同組對手分別韓國、伊朗、烏茲別克、卡達和敘利亞。根據賽制規定，比賽採用主客場雙迴圈，兩個小組的前兩名直接獲得世界盃決賽圈的參賽資格，第三名將進行附加賽，勝者再與北中美及加勒比海地區排名第四的球隊爭奪一張世界盃的入場券。

接下來的五個月裡，高洪波先後組織了三次集訓，期間進行了兩場熱身賽，分別是4-2戰勝千里達及托巴哥隊，以及0-1不敵哈薩克隊。相較於熱身賽的結果，外界似乎更關心老將鄭智的迴歸。

9月1日，中國男足正式開啟12強賽的征程，首場比賽就是客場挑戰韓國隊，

老將鄭智雖然首發但是並沒有出現在中場，而是被高洪波放在了三中衛居中的位置上

。上半場比賽池東沅頭球攻門，皮球砸在鄭智的身上彈入球網，韓國隊1-0領先進入下半場。

易邊再戰，高洪波用蒿俊閔換下吳曦，不過李青龍和具滋哲在三分鐘內接連進球，韓國隊3-0領先。

第74分，下半場替補上場的蒿俊閔在前場左側拿球后起腳傳中，吳宰碩頭球解圍未能頂遠，於海候個正著，得球稍作調整一腳勁射破門，場上比分變成1-3。

三分鐘之後，又是蒿俊閔，利用任意球機會直接射門得分，中國男足又扳回一分。

隨後的比賽中，於海又一次在門前接蒿俊閔開出的角球甩頭攻門，只可惜這球偏出門框，最終中國男足客場2-3惜敗於韓國隊。

9月6日，回到主場的中國男足坐鎮瀋陽體育中心迎戰世界排名第39位亞洲位列第一的伊朗隊，上

一場比賽打入烏龍球的鄭智本場比賽被放在了替補席上

。開場僅僅12分鐘，首發門將曾誠就因為伊朗隊阿米里因的衝撞而受傷下場，來自江蘇隊的顧超迎來他的國家隊首秀。

上半場第36分鐘，首發登場的小將張玉寧在禁區外接球轉身直接抽射，皮球稍稍高出橫樑，完成了中國隊的第一腳射門。

下半場第71分鐘，張稀哲送出直塞，武磊接球突入禁區，此時伊朗隊的後衛和門將都已經倒地，但是武磊自己的步點卻沒有調整好，無法起腳射門，錯失了這次破門良機。

比賽最後時刻，伊朗隊後場回傳失誤，武磊禁區內逼搶被侯塞尼一腳踹倒在地，但是裁判卻沒有判罰點球，最終兩隊0-0互交白卷，中國男足拿到本次12強賽的第一個積分。

10月6日，中國男足在西安迎戰敘利亞隊，對於高洪波來說這是一場必須拿分的比賽。由於曾誠上一場比賽受傷後診斷結果後膝蓋後十字韌帶撕裂將休戰半年以上，

高洪波做了一個不知道他自己事後會不會後悔的決定，讓顧超擔任首發門將

，而此時隊中另外兩名替補門將分別是楊智和顏駿凌。

結果，正是顧超一次盲目的出擊，讓敘利亞隊的馬瓦斯挑球過人後打空門得手，中國男足0-1負於敘利亞。

顧超這次失誤，徹底封死了他以後的國家隊大門。而他之後的職業生涯中，不管是在江蘇隊還是在浙江隊，也時常會出現“黃油手”的低階失誤。顧超擁有極為出色的身體條件，但是心理素質卻限制了他職業生涯的發展，實在是有些可惜。

五天後，中國男足作客塔什干挑戰烏茲別克隊

。也許是上一場比賽踢敘利亞不僅輸了球而且零射正的場面上實在是太過於難看，又或許是他在這場比賽的賽後新聞釋出會上說的那番話，高洪波竟然在如此重要的比賽上將首發陣容進行大換血，有七個位置做出調整，其中最引人關注的就是老將杜威首發登場聯手馮瀟霆組成雙中衛。

上半場比賽，兩隊互交白卷。易邊再戰，第50分鐘，杜威後場頭球解圍卻頂給對方，紹穆羅多夫接球后內切橫傳，比克馬耶夫迎球直接射門，皮球擊中遠端立柱彈入球網。烏茲別克1-0取得領先。

第85分鐘，舒庫羅夫禁區外遠射，皮球打在張呈棟的腿上發生折射飛進球門，中國男足最終以0-2負於烏茲別克隊。

12強賽前四輪，中國男足4戰僅一平三負。

與烏茲別克隊比賽的賽後新聞釋出會，高洪波對著攝像機說出這番話：“

因為昨天晚上，跟協會的領導有了一個很深入的交流，協會領導也認為中國男足目前存在的問題，應該由主教練來承擔，我明白這個意思，所以比賽結束了，那麼我現在也提出離開。第一個，我感謝這幾個月來和我在一起工作的團隊，不管是球員也好，工作人員也好，感謝他們對我工作上的支援和幫助，第二個感謝中國所有的球迷，對中國足球，對中國男足不離不棄。最後祝願中國男足今後的比賽越打越好。因為現在確實，身體也感覺不是很舒服，所以我先離開了

。”

說完這段話，高洪波起身，帶著他最後的倔強，離開了釋出會現場，也離開了中國男足主教練的帥位。