1。七月歌臺——祭祀祖先、普度眾生
在傳統的習俗裡，中元節是個祭祀祖先、普度眾生的重大節日。每逢農曆七月中元節，民間組織舉行隆重慶祝活動，無論是商業區或是居民區，都可以看到慶中元的紅色招紙，張燈結綵、設壇、酬神，寺廟也分別建醮，街頭巷尾上演地方戲曲、祭拜祈福、歌臺唱歌等，處處呈現一派熱鬧非凡的景象。
2。中元普度——祈求平安順利
中元節是重要的民俗節日。民間傳說人死後會變成鬼魂，悠遊於天地之間。中元普度祭拜無子嗣的孤魂野鬼，讓它們也能享受到人世間的溫暖，是中國傳統倫理思想“博愛”的延伸。人們中元節重要的民俗習慣會在農曆七月初一至七月三十日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人間遊蕩的眾家鬼魂，並祈求自己全年平安順利。較為隆重者，甚至請僧、道誦經作法超度亡魂。也有人會在這段時間請出地藏菩薩、目犍連尊者等佛像放置高臺以消弭死者亡魂的戾氣。溫州一帶，每到七月底，家家戶戶都會點香球（柚子插上香）來祭拜地藏王；寧波等一些地區也會在門前插上幾支清香以祭告亡靈；福建閩南一帶地區，其祭拜活動就更豐富多彩了。
3。祭祖——保佑五穀豐登
中元節是中國民間的一個傳統祭祖節日，人們在農曆七月十五這天祭祀祖先，並以供奉祭品、燒紙燭、放河燈等儀式，普度諸多的孤魂野鬼。民間傳說祖先也會在中元節返家探望子孫，故需祭祖，但祭祀活動一般在七月底之前進行就可以，並不侷限於特定的一天。某些地方透過一定儀式，夜晚接祖先靈魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月三十日送回為止。送回時，燒紙錢衣物，稱燒“包衣”，或佛門或道教的超度法事。在江西、湖南一些地區，中元節是比清明節或重陽節更重要的祭祖日。近年來，慶祝中元十分普遍，排場也十分講究。晉南地區習慣用紙做燈，焚燒於墳前，意喻亡人前程光明。祭奠祖宗的食品喜用包子。如果先人亡故滿三年，兒女們要在這一天脫去孝服，改穿常衣，俗稱換孝。晉北一帶上墳祭奠祖宗，習慣用“饃饃”，“饃饃”用麵粉製作，圓形，中間點一個紅點。擺完供品，燒完紙後，回家時要從地裡拽幾棵穀子和麻，用綠色紙條纏繞捆紮，立放在窗前，另外供奉麵人一尊。中元節後移到房頂，擺放是有講究的，根部朝裡邊，穀穗露在外面，稱為揀麻谷，據說這樣做可以保佑五穀豐登。
4。投標福物——中元節慈善活動
七月十五中元節，拜祭過後，就開始進行精彩的投標福物了，福物有些是中元會組織的會員及熱心人士捐贈的，花樣繁多，有神像、俗稱“烏金”的火炭、米桶、元寶、大彩票、發糕、酒、電器用具、兒童玩具等，應有盡有。投標時多由爐主出馬，聲似洪鐘地把出標人的價錢喊出，然後聽見宴席間這裡、那裡不停一時高喊出價標福物的聲音，好不熱鬧。而出價者也十分闊氣，由於人們確信，“標”一件東西可帶來一些財氣，所以開價十分慷慨，尤其是商界成功人士。一般情況下，中元節的組委會負責人會把這筆開標的可觀款項拿來作為慈善基金，或者會員的福利基金，同時，也可以為下一年舉辦中元節會活動做好準備資金，例如請歌臺或地方戲曲助興等。
5。放河燈——美好祝願
放河燈（也常寫為放“荷燈”），是華夏民族傳統的習俗，用以對逝去親人的悼念，對活著的人們祝福。放河燈流行於漢、蒙古、達斡爾、彝、白、納西、苗、侗、布依、壯、土家族等地區。
民間七月十五日祭奠去世的人，最隆重的紀念活動要數放河燈了。人們習慣用木板加五色紙，製作成各色彩燈，中間點蠟燭。有的人家還要在燈上寫明亡人的名諱。商行等則習慣做一隻五彩水底紙船，稱為大法船。傳說可將一切亡靈超度到理想的彼岸世界。船上要做一人持禪杖，象徵目蓮，也有的做成觀世音菩薩。入夜，將紙船與紙燈置放河中，讓其順水漂流。人們依據燈的漂浮狀況來判斷亡魂是否得救。如果燈在水中打旋，被認為讓鬼魂拖住了。如果燈在水中沉沒，則被認為亡魂得到拯救，已經轉生投胎了。如果燈漂得很遠或靠岸，則被認為亡魂已經到達彼岸世界，位列天國仙班了。總之，一切都是美好的祝願。
放河燈活動，要數晉西北的河曲放河燈最為壯觀了。晉西北的河曲縣城，緊臨黃河，河道開闊，水流平緩。每年到了農曆七月十五日夜晚，全城百姓扶老攜幼齊聚黃河岸邊的戲臺前廣場，競觀河燈，場面十分熱鬧。各色彩燈順水漂移，小孩緊盯著自家的河燈看它能漂多遠。老人們嘴裡念念叨叨，不斷地祈禱。如今的放河燈民俗，已經成為人們娛樂的活動專案了。
6。放焰口——風調雨順、五穀豐登
放焰口，是一種佛教儀式，是根據救拔焰口餓鬼陀羅尼經而舉行的施食餓鬼之法事。該法會以餓鬼道眾生為主要施食物件；施放焰口，則餓鬼皆得超度，亦為對死者追薦的佛事之一。焰口原是佛教用語，形容餓鬼渴望飲食，口吐火焰。和尚向餓鬼施食叫放焰口。我國民間從梁代開始，中元節舉辦設齋、供僧、布田、放焰口等活動。這一天，人們事先在街口村前搭起法師座和施孤臺，法師座前供著超度地獄鬼魂的地藏王菩薩，下面供著一盤盤面制桃子、大米，施孤臺上立著三塊靈牌和招魂幡。過了中午，人們紛紛把全豬、全羊、雞、鴨、鵝及各式發糕、果品等擺到施孤臺上。主持人分別在每件祭品上插一把藍、紅、綠的三角紙旗，上書“盂蘭盛會”“甘露門開”等字樣。儀式在莊嚴肅穆的廟堂音樂中開始。緊接著法師敲響引鍾，帶領座下眾僧誦唸各種偈語和真言，然後施食，將一盤盤面桃子和大米撒向四方，反覆三次。人們把這種儀式稱作“放焰口”。到了晚上掌燈的時候，人們還要在自家門口燒香祭拜，把香插在地上，越多越好，象徵著風調雨順、五穀豐登。
7。搶孤——可獲得神鬼庇護
搶孤是一種廟會活動，即民間在中元普度後，會將祭祀的供品提供民眾搶奪。由於七月普度鬼魂群集，為了防止這些鬼魂流連忘返，因此有人創造了“搶孤”活動。據說當鬼魂看到一群比自己還要兇猛搶奪祭品的人時，會被嚇得迅速逃跑。在普度的廣場上搭起高丈餘的臺子，上面放滿各式各樣的供品。普度完畢，主持人一聲令下，大家就蜂擁而上搶奪供品。因為搶孤活動沒有安全措施保障，往往容易造成群死群傷踩踏事件，所以清政府很快就下令停辦了。近年來中國臺灣宜蘭縣城再度舉辦此活動，仍沿襲舊制，在近四層樓高的棚子上放置十三盞食物和純金牌。參加的隊伍以每五人一組，每隊各據一根柱子，待主辦者一聲令下，選手便向柱子上攀爬。由於有了嚴格的遊戲規則和安全保障措施，所以沒有雜亂無章的場面，後來逐漸演變成為一項民俗體育活動，能夠首先取得棧頂的“順風旗”就算奪標。傳說搶得順風旗的人，可以獲得神鬼的庇護。