秦始皇的生父到底是誰？異人還是呂不韋？一貫的觀點是：秦始皇為呂不韋所生。然而在現在的考證中，似乎又站不住腳。難道是史家的謠傳，或是呂不韋的彌天大謊？
在歷史的長河中，曾有無數個解不開的謎，有些到現在，還在引發爭論。
秦始皇是不是呂不韋的私生子？這是眾多的歷史學家爭論不休的問題。
秦始皇
在司馬遷的《史記·呂不韋列傳》中如是說：
呂不韋取邯鄲諸姬絕好善舞者與居，知有身。子楚從不韋夥，見而說之，固起為壽，請之。呂不韋怒，念業已破家為子楚，欲以釣奇，乃遂獻其姬。姬自匿有身，至大期時，生子政。
要了解這件事，還得從呂不韋到邯鄲經商說起。
呂不韋是陽翟（今河南禹縣）大商人，到趙國首都邯鄲經商，路遇一位王孫，姓嬴，名叫異人——他就是子楚，子楚是他後來改的名。異人的祖父是秦國國王昭襄王，父親是太子嬴柱。秦趙結盟，互派人質，異人被送到邯鄲。不久，秦國撕毀盟約，出兵攻打趙國，趙國雖然沒有殺死異人，但從此不再禮遇，異人生活窘困，形同乞丐。呂不韋到邯鄲不久，就聽人說起異人的情況。驀然，他心頭一亮：此人不正是一件奇貨嗎？他決定利用異人搞一次政治投機。
一天，呂不韋登門拜訪異人。寒暄過後，呂不韋單刀直人：“鄙人能讓你的門第高大起來。”
“哈哈……”異人笑了起來，“還是先去高大你自己的門第吧。他有點看不起這個鬼頭鬼腦的商人。
呂不韋也不惱，兩眼盯著異人，說：“鄙人的門第需等您的門第高大了以後，才能高大起來。”
異人一聽呂不韋話裡有話，就把他拉到身邊坐下。“秦王老了，太子最寵愛的是華陽夫人。華陽夫人沒有兒子，日後誰能成為太子接班人，就看華陽夫人喜歡誰了。您兄弟20多人，您排行居中，又不得寵，還長期在趙國做人質。日後太子即位，您是沒有條件與兄長們爭奪太子之位的。”呂不韋娓娓道來。
對此，異人自然明白，他連能否活著回國都感到渺茫，對儲君之位就不敢有非分之想了。他點點頭，沮喪地說：“是的。可這又有什麼辦法呢？”
呂不韋道：“鄙人雖窮，但願出千金去秦遊說，讓您成為儲君。”異人驚喜不已，叩首拜謝：“苟如是，願與先生共有秦國。”呂不韋等的就是這句話。
事後，呂不韋拿出500金給異人，讓他在趙國活動；又拿出500金購買了大量的珍寶，自己帶著，西去秦國。到了秦國都城咸陽，他登門拜見華陽夫人的姐姐，請她把珍寶呈給華陽夫人，並讓她捎話給華陽夫人：“異人聰睿，結交的都是天下英俊，他常對人講：我的終身依靠就是夫人了，日夜都在思念夫人。每當想起夫人，不禁淚下。””華陽夫人接了禮物，深為異人的孝心所感動。呂不韋聞訊，料定可以說動華陽夫人，他面授機宜，讓華陽夫人的姐姐以她自己的身份出面，再去遊說：“我聽說，憑姿色而得寵的，年老色衰，就會失寵。
夫人備受太子寵愛，可惜沒有兒子，何不從別的妃子生的孩子中選一個賢孝的，立為您的兒子。這樣，太子在，您可以富貴；太子不在了，收養的兒子即位，也不致失去權勢。您現在一句話，就可以永保富貴。若不趁現在得寵時打好基礎，待容顏衰退，想進一言，都沒機會了。”華陽夫人點頭稱是。姐姐見狀，亮出了呂不韋交給她的底牌：“異人孝順，人也聰明，他知道自己排行居中，他的生母又不得寵，按說接班人沒他的份。若您立他為嗣，他肯定感恩戴德，你一生富貴就無虞了。”這話雖是為了異人，但表面上卻字字句句都是替華陽夫人著想。華陽夫人被說動了，答應勸說太子，立異人為嗣。
幾天後，趁著嬴柱高興，華陽夫人委婉地談起在趙國做人質的異人，誇他賢明。說著說著，就哭了起來：“妾有幸列位後宮，可不幸無子。懇求殿下立異人為嗣，使妾有個依靠。”嬴柱一向對愛妃百依百順，當即便答應了，怕華陽夫人不信，還刻了五符作為憑證。
呂不韋大喜，急忙趕回邯鄲，告訴異人，異人更是歡天喜地。呂不韋請異人到他在邯鄲的家吃酒，異人欣然而往。
於是，便發生了司馬遷在《史記·呂不韋列傳》中記述的那一幕。
“大期”，《史記集解》援引徐廣的解釋，說是12個月。十月懷胎，如果那個孩子也是10個月降生，異人又不是傻瓜，屈指一算，就會知道是呂不韋的孩子。如今12個月才出生，異人會認為，那是呂不韋的妾來他這兒以後才懷上的，自然是他的孩子了。孩子是正月出生的，就取名叫“政”，他就是後來的秦始皇。那個女人也有了一個名分——姬，因她是趙國人，人稱“趙姬”。
司馬遷
司馬遷的《史記》是一部嚴謹的歷史著作，他編寫這部皇皇鉅著，主要依據先秦以來的文獻和檔案兩方面的文字材料。據《史記》研究專家考證，這兩方面的材料至少在80種以上。對於各種材料，他也不是拿來就用，而是作了認真的考證，去偽存真。對此，他在《史記》開篇文章《五帝本紀》中，作了說明。他的《史記》，堪為實錄。
郭沫若認為司馬遷生於公元前135年左右。司馬遷寫《史記》，從公元前108年準備材料，公元前104年以後才動筆。
呂不韋死於公元前235年。司馬遷寫《史記》時，距呂不韋死才100多年。對這段時間發生的事情，司馬遷有條件獲得珍貴的第一手材料。
當然，這只是我們的推測。
《史記》篇幅浩大，有十二本紀、十表、八書、三十世家、七十列傳，計526500餘字。這樣一部鴻篇鉅製，缺憾、錯誤在所難免。例如，《蘇秦張儀列傳》說蘇秦與張儀是同時代的人，一個搞合縱，一個搞連橫，蘇秦先於張儀而死。然而，從1973年在湖南長沙馬王堆3號漢墓出土的《戰國縱橫家書》中，我們知道，蘇秦的年輩要比張儀晚得多，當張儀在秦國當權時，蘇秦還是個年輕後生，張儀死於公元前310年，又過了二三十年，蘇秦才死。
《史記》中有些事情是司馬遷從民間收集的，夾雜著不少傳說。這些傳說經過民眾的不斷加工，與事實已相去甚遠。例如，《史記·高祖本紀》說，一天，一個叫劉媼的婦女在湖邊休息，夢見與神人相遇。不久，雷電大作，劉媼的丈夫劉太公來尋妻子，看見妻子身上壓著一條蛟龍。劉媼從此有了身孕，生下了兒子劉邦。現在江蘇豐縣城北2。5公里處的泡河之上，橫臥著一座石橋，名“龍霧橋”鄉老指點說，那就是劉媼遇龍妊娠的地方。
那麼，秦始皇是呂不韋的私生子之說，是不是也系民間傳說這也完全有可能。
於是，秦始皇的生身父親成為一樁歷史懸案，古往今來，圍繞這個問題，人們打了不少筆墨官司。
司馬遷是在被處以宮刑之後，忍辱負重完成《史記》的。《史記》直言當朝天子漢武帝之過，正因為如此，在很長一個時期，司馬遷及其後人把《史記》密不示人，直到武帝曾孫漢宣帝坐天下時，才由司馬遷的外孫楊惲公佈於世。對《史記·呂不韋列傳》中呂不韋與秦始皇的父子關係，漢人深信不疑。
班固是繼司馬遷之後的又一個大史學家，他編寫的120卷《漢書》，計80餘萬言，是我國曆史上第一部斷代史。《漢書》中的武帝太初以前部分，多照抄《史記》，舊史家諷刺班固剽竊。但在抄襲過程中，對《史記》中的錯誤，班固也作了修正。例如，《史記·魏其武安侯列傳》說武安侯田蚶官拜丞相，權傾朝野，舉行家宴時，自己坐在西方上席，讓同母異父的哥哥王信坐在北邊次席。這裡，司馬遷就搞錯了，漢朝尚右，右為上，左為下。坐西朝東是上席，次席應是坐南朝北，不是司馬遷說的坐北朝南。班固寫《漢書·竇田灌韓傳》，就改了過來。連這樣細小的錯誤，班固都注意糾正，但對秦始皇是呂不韋的私生子這樣的大事，班固卻認同司馬遷的說法他寫過一篇《秦紀論》，文中竟把秦始皇叫做“呂政”，連始皇的姓都改回來了。
司馬遷
直到唐宋時期，人們對始皇的私生子身份還深信不疑。司馬光主持編寫的《資治通鑑》是這樣記述的：
呂不韋娶邯鄲諸姬絕美者與居，知其有娠，異人從不韋飲，見而請之。不韋佯怒，既而獻之，孕期年而生子政。《資治通鑑》的說法，不同於司馬遷：異人遇見趙姬，為她的美貌所傾倒，向呂不韋索要。這點與司馬遷的《史記》相同。但司馬遷說，呂不韋不知趙姬有了身孕，開始還很生氣，後來才忍痛割愛。而《資治通鑑》卻說呂不韋已知道趙姬懷孕，異人一開口，他就來了個順水推舟，只是把戲演得很逼真：先裝作生氣的樣子，不想割愛，後來又極不情願地讓出。也就是說，呂不韋玩了一個詭計。從這一點上看，《資治通鑑》把呂不韋寫得更加陰險。
《資治通鑑》中的這段文字，可以算作繼司馬遷之後的又一種“版本”。
司馬光等人編寫《資治通鑑》是極為嚴謹的，從蒐集史料到全書定稿，分為編寫叢目、長編和定稿幾個步驟。叢目，就是長編的提綱。長編，就是《資治通鑑》的草稿，依照從目順序，把同一事項下的資料全部檢出，相互參照比較，錯綜銓次，修飾文字，用大字寫成正文；至於歧異不同的記載，則用小字附註於正文之下，並說明所以取捨的原因。長編要求寧繁勿略，要充分佔有史料。最後對長編刪削繁冗，考訂異同，錘鍊文字，寫成定稿。
對於秦始皇是呂不韋私生子這件事，《資治通鑑》沒有照抄司馬遷的說法，寫出了“新意”。這種“新意”不可能是司馬光等人杜撰的，想必是他們總結了前人的記述，採用了一種他們認為更接近史實的寫法。
到了明代，有人對《史記》的記載發生了懷疑。第一個持懷疑論者，是王世貞。
王世貞，字元美，號風洲，又號龠州山人，太倉（今屬江蘇）人。年方19歲就金榜題名，考中進士，官至南京刑部尚書。王世貞才學過人，是繼李攀龍之後的文壇盟主，名蓋海內，誰人若能得到他片言褒獎，便身價百倍。王世貞一生勤於筆耕，著作等身。在《讀史後辨》一文中，他認為呂不韋為贏政生父之說，是偽造的。造偽者，第一個可能是呂不韋本人，他編造這個謊言，目的是想長保富貴；第二個可能是呂不韋的門客，他們編造這個彌天大謊，目的是欲侮辱嬴政。
要理解王氏此說，呂不韋與嬴政的那一段恩怨，需交待一下。秦昭襄王在他君臨秦國第五十六年（公元前251年）病死，太子嬴柱即位，是為孝文王。贏柱僅僅做了3天秦王，王位還沒坐熱就一命歸天了。異人接過大好河山，是為莊襄王。按照從前與呂不韋的約定，異人登基後頒佈的第一道詔令，就是以呂不韋為丞相封文信侯，以藍田（今屬陝西）12個縣為食邑。異人也是個短命的國王，做了3年秦王就病死了。嬴政繼承大位，年方 13歲。呂不韋以“仲父”（即叔父）的身份，繼續輔政。
歲月如梭。轉眼間，嬴政長大成人，要舉行冠禮了。冠禮，就是成人禮。按照當時的禮制，男子到了20 歲，舉行冠禮。從此以後，他就是個成人了。作為國王，加冠之後就要親領國政。呂不韋不願交出權柄，嬴政的冠禮一拖再拖，過了21歲，還沒舉行，朝野議論紛紛。呂不韋怕惹起眾怒，只好宣佈第二年為嬴政加冠。
秦始皇
之所以定在第二年，是因為有幾樁事，呂不韋要搶在贏政加冠前辦完。
最重要的一樁，是公佈《呂氏春秋》一書。
這部由161篇論文構成的鉅著，是呂不韋主編、他的門客分頭編寫的。這年的一天，呂不韋讓人把《呂氏春秋》懸掛在咸陽的市門上，宣佈：有能增、損一字者，賞千金。誰知，掛了多日，竟無人能挑出一個錯、指出一點不妥。這倒不是秦國沒有才士，更不是《呂氏春秋》完美無瑕，東漢末的大學者高誘註釋《呂氏春秋》，就指出11 處錯誤。之所以沒人敢去領那一堆黃澄澄的金子，主要還是懾於呂不韋的權勢，沒人敢出頭。
呂不韋在向年輕的國王示威。他要告訴贏政，他的權位是多麼穩固、強大。但是，這一手能否嚇倒贏政，他心中也沒數。
呂不韋
正因為如此，他又炮製了他是贏政生父的謊言，以便進一步穩定他的權位——如果王世貞之說成立的話。
第二年四月，嬴政加冠，親政。
贏政才能過人，權力慾極強，他要做一個名副其實的國王，要把屬於他的權力收回來。
呂不韋最擔心的事終於發生了。他沒有什麼表示，採取以靜制動的策略，坐以待變。因為他知道，另一個人肯定會有大的動作。
這個人就是“大陰人”再。自從異人死後，趙姬就獨守空房。她還年輕，人又風騷，耐不住寂寞，就與呂不韋重續前緣。呂不韋擔心讓嬴政發現就找了“大陰人”嫪毒，拔去他的鬍子，謊言已將他的外生殖器割了，把他送進宮中，侍奉趙姬。嫪毒床上功夫高，深得趙姬歡心。嫪毒這個假太監
膽子忒大，竟讓趙姬給他生了兩個兒子！
嬴政加冠，親政，嫪毒寢食不安，擔心嬴政找他算賬，思前想後，終於橫下一條心，鋌而走險，先下手除掉贏政，立他和趙姬生的兒子為王。參與叛亂的，有喜的心腹 20 多人。他們當中，有朝廷重臣衛尉、內史等。
贏政毅然發兵鎮壓，喜兵敗被殺，他的勢力被全部剪除。在嫪毒叛亂過程中，呂不韋的行止是一個謎。
郭沫若說，奉嬴政之命統兵鎮壓叛亂的昌平君、昌文君中的“昌文君”就是呂不韋。在金文中，“呂不韋”與“昌文君”寫法相近，“昌文君”是“呂不韋”三字的訛誤。但是，1975年12月在湖北雲夢睡虎地一座編號為M11的秦墓出土的竹簡《編年紀》上，在秦始皇二十三年（公元前224年）下記有：“四月，口文君死。”竹簡整理者認為，被時光磨損了的那個字，應是“昌”。此時，呂不韋已死13 年，斷不會死而復活，再死一次。
很有可能，呂不韋在坐山觀虎鬥。
大概也正因為如此，贏政徹底剪除了嫪毒的勢力後，就回頭收拾呂不韋。第二年，嬴政下令褫奪呂不韋的相國官位。不久，又把他流放蜀地。呂不韋知道，自己的人生旅途已到了終點，飲鴆自殺。
呂不韋的門客不是被免爵流放，就是被驅逐出秦國。
為了發洩怒氣，門客們編造了呂不韋為贏政生父的故事——這是王世貞第二個推測的背景。
王世貞乃學界巨擘，一言九鼎，他的觀點一亮出來，從者如流。在王世貞的“懷疑論”影響下，又出現了一些新的觀點。洪亮吉提出，趙姬不是嬴政生母。
洪亮吉出生於陽湖（今江蘇常州），是乾隆年間的進士，一生官位不顯，但著作等身，尤精於中國歷史與地理沿革。他認為，異人在趙國做人質時，有一位明媒正娶的夫人，後來看上了呂不韋的妾，討了過來。《史記》說的趙姬，是異人的原配夫人，不是呂不韋轉手送給異人的那個女人。
梁玉繩則對“大期”二字提出質疑。
祖籍浙江錢塘（今浙江杭州）的梁玉繩，家世顯貴卻淡於功名，潛心學術，對《史記》《漢書》研究尤為專精，積 20年之功，撰成《史記志疑》36卷。他援引《左傳》僖公十七年疏，說“大期”就是10 個月，不是 12 個月。司馬遷特地寫明贏政“大期”而生，旨在別嫌明疑，告訴人們，贏政出生的月份是正常的，不是民間傳說的12個月才出生。後人誤讀《史記》，沒弄清司馬遷的本意。
隨著時代的發展，贏政是呂不韋的兒子的觀點越來越受人懷疑。其結果無論如何，可以肯定的是呂不韋為了政治利益，為了能夠控制秦始皇，把與嬴政的關係透過門客散佈出來，其目的是用以暗示秦始皇，使他將呂認作親父，以便永保富貴。
政治是一場瀰漫著謊言與詭計的戰爭。為了個人的利益，某些人不惜使出渾身解數以瞞天過海。但是從另一個角度來看，遊走於政治並想有一番作為，有些謊卻也是不得不說。正如人在江湖身不由己，所以一日當政治中的某個重要人物想做出維護自己私利的事情，又不敢於公佈於眾時，他的最佳手段就是用似真似假的謊言說出來或隱瞞起來。