張湯，西漢杜陵人。張湯因為治陳皇后巫蠱案與淮南王、衡山王謀反之事，得到武帝賞識，先後晉升為太中大夫、廷尉、御史大夫，與趙禹編定《越宮律》、《朝律》等法律著作。用法主張嚴峻，常以春秋之義加以掩飾，以皇帝意旨為治獄準繩。曾助武帝推行鹽鐵專賣、告緡算緡，打擊富商，翦除豪強。頗受武帝寵信，多行丞相事，權勢遠在丞相之上。

張湯很小的時候，有一次父親出門回來，發現老鼠偷吃了肉，就遷怒於張湯，把他打了一頓。於是張湯挖開老鼠的巢穴，活捉了老鼠，把老鼠當作犯人一樣嚴加審訊拷打，並記錄下審訊過程，最後把老鼠和老鼠吃剩的肉都當堂呈供，作為證據，宣判老鼠應當受磔刑（肢解暴屍），然後親自把老鼠分屍。

張湯的父親看到這份審訊記錄，大吃一驚，因為這份判決書簡直就像一個資深法官的作品，於是讓張湯學習斷案的文書。父親死後，張湯當上了長安的官員。

張湯真正得到漢武帝的賞識和重用，是從審理陳皇后“巫蠱案”開始的。

武帝即位之初，立陳嬌為皇后。陳嬌為長公主劉嫖的女兒，而長公主劉嫖乃武帝的姑媽、漢初開國功臣堂邑侯陳嬰之孫陳午的妻子。最初，景帝立的太子是齊慄姬之子劉榮。劉嫖要把女兒許配給劉榮，被慄姬一口拒絕。原因很簡單，劉嫖常引薦一些美女給景帝，惹得慄姬妒火中燒，見劉嫖來求婚，就毫不客氣地拒絕了，以解心頭之恨。劉嫖轉而與王姑聯姻，把女兒許配給劉徹，然後就在景帝面前大揭慄姬的短處。慄姬的確也有許多不是。於是景帝廢了劉榮，另立劉徹為太子。正因為這一原因，武帝即位後，立陳嬌為皇后。

陳嬌擅寵驕貴，嫉妒成性。可惜這位出身高貴的皇后十多年來一直沒有生育，而出身低微的衛子夫卻受到武帝寵幸。見自己被日漸冷落，她的心中不勝惱怒。陳嬌為了獲得武帝的重新寵愛，就找了一個叫楚服的女巫暗地裡進行“巫蠱”活動。“巫蠱”是將所仇恨之人的名字寫在木頭人上，再將這木頭人埋於地下，令女巫詛咒之，以為這樣做會給被詛咒者帶來災難。漢代法律對“巫蠱”進行重罰。楚服還打扮成男子模樣，與陳嬌同床共枕，宛如夫妻一樣親密無間。元光五年（前130年），陳皇后的“巫蠱”活動被漢武帝發現。他勃然大怒，就命令張湯審理此案。

張湯受命後深入調查了事情的原委，絲毫沒有留情，依法判處楚服死刑，接著又深入追查參與者及知情者。最後受株連被殺者達三百多人。陳嬌也被判為“大逆不道”，被廢掉後位，幽禁在長門宮。

“巫蠱案”表面上是一場宮闈鬥爭，其實它是漢武帝欲掃除堅持黃老統治思想的竇太后餘黨，以獨尊儒學的一場政治鬥爭。陳嬌作為竇太后的外甥女自然成了重點的打擊目標。張湯在審理此案時，深入追查餘黨的做法及表現出來的幹練作風，深受武帝賞識。很快他被提升為太中大夫，掌管法令、政策的草擬。

漢武帝元朔三年（前126年），張湯升任廷尉，成為九卿之一，掌握全國最高審判大權。他在廷尉任內處理的最大案件是淮南王和衡山王謀反的事件。

淮南王和衡山王都是地方割據的代表人物。文帝時，淮南王劉長就曾因謀反被廢。他的兒子劉安繼任後仍懷異心，就在封國內大肆招攬天下賢才、豪傑，達數千人。他們集體編成《淮南鴻烈》一書，藉以擴大影響。到武帝時，劉安更是暗地裡修制武器，積攢錢糧，蓄謀造反。王后荼和太子遷也專擅國政、強搶民田、濫捕無辜、無視王法。衡山王劉賜聽說淮南王有反叛的打算，也與門下賓客秘密計議，做謀反準備。二人迅速勾結起來。

正當他們緊鑼密鼓地籌備謀反之時，其陰謀被人告發。漢武帝迅速派使者到淮南搜查王宮。劉安在毫無防備的情況下，被人從宮中搜出了為謀反而準備的大量武器、私刻的皇帝玉璽和百官印綬等。鑑於謀反證據俱在，武帝當即派官員持節去逮捕淮南王劉安。使者尚未到達，劉安就畏罪自殺身亡。衡山王劉賜聞訊也自殺身亡。武帝欲趁此機會徹底剷除二王勢力，於是就把此事交給張湯處理。

張湯接手此案後，迅速深入調查，對那些橫行一方、目無王法、妄圖謀反的皇親貴族及其門客毫不手軟，將其一網打盡。他首先判處淮南王后荼和太子遷死刑，對於淮南幕僚，也全部處死，並悉數滅族。此案前後株連達數萬人，其中僅受牽連的列侯、二千石及貴族就達數千人。淮南王門客伍被和嚴助都參加了劉安的謀反活動。可武帝愛惜他們的才華，又加上他們曾勸阻過淮南王謀反，打算赦免他們二人。張湯得知這一訊息後，立即向武帝進言，講明瞭姑息養奸後不可收拾的道理，最終獲得武帝同意，仍將二人處死。這是自西漢建立以來中央政府對諸侯王勢力最為沉重的打擊之一。至此，諸侯王再也無力與中央對抗了。

張湯由於平叛有功，獲得了武帝的進一步信任。元狩二年（前121年），他被擢升為御史大夫。張湯在任七年。這期間的兩任丞相李蔡和莊青翟皆平庸無能之輩，因而朝政大事皆由張湯裁決，張湯也達到了其政治生涯中最輝煌的時期。

張湯死後，抄家時發現，他的家產只有五百金，而且全是皇上賞賜給他的，沒有別的任何產業。張湯雖然是個酷吏，在官場上也用過一些陰謀手段，但是他的確算是一個廉吏！