在隋唐以前，成仙的主要途徑是煉製金丹，然後服食，以達到成仙的目的，方士們普遍認為“服金者壽如金，服玉者壽如玉”，可以透過外物來煉化人的身體，達到不死之境，然而煉製金丹的鉛、汞、硫等材料基本上都是有毒的，有些還是劇毒，隨著時間的推移，金丹的弊端慢慢地顯現了出來，其不但沒有讓人飛昇成仙，反而不斷地有人因為服食金丹而一命嗚呼。

神仙家們不斷探索著新的方向，同時也為了掩蓋金丹的缺陷，使用煉製金丹的理論，結合導引等方法形成了內丹術，以身體為爐，煉化自身的精、氣、神，使之在體內結丹，丹成則成仙。這種方法在五代後，成為了修仙的主要方法。

神仙家們認為，在天地未開之前，整個宇宙處於虛無狀態，慢慢地在這虛無中產生了一縷“炁（qi）”，同“氣”，先天之炁，有別於後天之氣，一種能量，化成了萬物與人，而後人產生了七情六慾與呼吸，宇宙中唯一永恆的就是虛，而人體也是一個小宇宙，想要得到永恆，就必須返回本源，由人“逆”成虛，然後合道成真，本質上是將“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”逆向推演。

內丹術，以身體為基本，所以在練“丹”前要將身體調整為最佳狀態，呼吸要反著來，契合“逆”，吸氣時收腹，呼氣時鼓腹。用意志引導氣丹，從背後的督脈沿著尾閭穴、夾脊穴、玉枕穴向上到再從身前的任脈的泥丸（上丹田，腦神）、黃庭（中丹田，兩乳之間檀中穴的位置）、臍內（正丹田，在腹部，具體位置說法不一）而下，形成一個周天。

有方法，自然就有境界，內丹術主要分四個境界。第一個境界，築基，想要成仙，先要有一個強健的身體，讓自己的身體像丹爐一樣。第二個境界，煉精化氣，元精與元氣相結合，練出一縷“炁”。第三個境界，煉氣化神，逐漸壯大體內的“炁”，將氣與神合，到這一階段，精、氣、神便凝結在一起。第三個境界，練神還虛，內丹成，可成身外化身，人身永存，得以成仙。這些是內丹術的大致基礎思想，具體流派就很多了，有鍾呂派、伍柳派、三豐派等。