公元1380年，此時的朱元璋，已當了12年皇帝，外患基本被消滅，內部政權也初步穩定，朱元璋開始整頓吏治，首先是“空印案”，數百名官員被誅殺，緊接著，朱元璋對宰相胡惟庸下手，以“謀不軌”的罪名，誅殺了胡惟庸九族，徹底取消中國封建社會長達千年的宰相制度。

胡惟庸被誅九族後，胡惟庸案並未因此結束，緊接著御史大夫陳寧、中丞塗節等數人相繼遭殃，朝野上下人心惶惶，對於舅舅朱元璋做的這一切，剛剛掌管大都督府兼領國子監事的李文忠，是心驚不已，這樣殺下去，還有何人願意為他效力？李文忠本想勸舅舅朱元璋少殺點人，但之前，自己已經給朱元璋上了兩封奏摺，一封是勸朱元璋不要攻打日本，另一封是勸朱元璋處理政務，不要太過依賴，但兩封奏摺，都石沉大海，朱元璋雖未責罵，但也沒有迴應，這讓李文忠很不安。

一夜之間，李文忠是輾轉難眠，但為了大明江山，李文忠還是決定冒死勸說朱元璋少殺人，他囑咐妻子，一定要將孩子撫養成人，長大後為國效力，交代完後事，便與妻子含淚告別，上朝去了！朝堂之上，李文忠親自將自己的奏摺遞給朱元璋，當朱元璋讀到：“叛臣賊子，定誅無宥，惟鍛鍊攀誣，濫殺無辜，人不自安，傷國元氣。”幾句話時，朱元璋是面色大變，憤怒離開龍椅，道：“小子一派胡言，我斬絕叛逆，與你何干？”。

聞言，李文忠毫不示弱，道：“您殺盡功臣宿將，邊疆有警，或內有叛亂，誰來為國家效力？望陛下三思？”，朱元璋聞言，龍顏大怒，指著李文忠道：“李文忠，難道你不怕死？今天我就將你一起殺了！”。李文忠聞言道：“我死不足惜，但願陛下念及江山黎民！”，此言一出，朱元璋更怒，直接將李文忠押下去，等候問斬。

當聽說朱元璋要殺李文忠時，最急的便是馬皇后，當時朱元璋親屬幾十口，基本都已離世，侄子朱文正因朱元璋幽禁，抑鬱而死，如今除了妻兒，李文忠便是朱元璋唯一親人，現在朱元璋要殺李文忠，馬皇后如何能不急？當朱元璋來到馬皇后寢宮，恰好見馬皇后臉上有兩行清淚，心中大驚，將近30年夫妻，朱元璋深知自己這位結髮妻子有多堅強，見如今淚流滿面，很是詫異，趕忙問馬皇后發生何事，馬皇后答道：“聽說您要殺文忠，我正為他難過呢。”。說罷，嘆息一聲道：“陛下一家親人幾十口，都早已亡故，活著的，就剩文忠一人，文忠既是開國勳臣，又是你的外甥，就不能饒他一命？”。

朱元璋聞言，也是感慨萬千，想到早年間自己家吃不飽飯，姐夫李貞是如何接濟自己，想到姐夫姐姐早死，就剩這麼一個孩子，縱然朱元璋鐵石心腸，依舊流下熱淚，嘆息一聲道：“罷了，饒他一命吧！”。最終，李文忠被削去官職，幽閉在家，3年後，48歲的李文忠病逝，朱元璋肝腸寸斷，親自寫文致祭，追封為岐陽王，配享太廟，畫像掛入功臣廟，位列第三！