古代有句話叫“舉頭三尺有神明”，這種說法源自人們祭祀的行為。古時候，人們遇到不順就會到寺廟中祭祀叩拜，認為神明在供桌上面三尺的地方看著，若誠心禱告，神明就會顯靈並幫助自己。後來這句話被引申為勸善規過的意思。不過佛道兩家對這位“神明”，卻有不同的解釋。

佛教認為，舉頭三尺的位置上有兩個神，分別是同名神和同生神，他們主要負責記錄人們的善德和罪惡，每個月分六次計算人們的功德與過錯。而頭頂三寸的光，被認為是壽命的標誌，最好的是金色，其次是黃色，等到人壽將盡時，就是灰色和黑色的光了。

道教的看法與此不同，教徒普遍認為，舉頭三尺的神明是三臺北斗神，《太上感性篇》有云：又有三臺北斗神君，在人頭上，錄人罪惡，奪其紀算。三臺星名北斗神君，主人間善惡、生死、壽夭、富貴貧賤之事。凡人有罪，皆錄惡籍，量罪輕重，奪其紀算。奪至一年，其人坎坷多事；五年，其人災衰疾病；奪至十二年，其人困篤，或遭刑獄而死。蓋罪與過不同，惡之大者為罪，則奪紀；惡之小者為過，則奪算。十二年為紀，百日為算。所以凡人做事，好壞神明都會記錄下來，因此，決斷你的福壽祿等問題。

關於這句話，民間還流傳一個有趣的傳說：一個趕考的舉人因大雪封路不能繼續前行，只好在一個寡婦的客棧裡留宿幾天。在這期間，舉人和寡婦互生情愫，一天晚上，兩人來來回回三次走到對方的門前又返回，最後到了一塊還半推半就，猶豫不決。這時三尺之上的神明大怒，扔下了一個被畫得稀巴爛的功過簿。原來寡婦和舉人的猶豫不決讓舉頭三尺的神明在功過簿上記了又改，改了又記，結果把功過簿畫得稀巴爛。舉人和寡婦驚慌不已，從此，再也不敢做不倫之事了。

“舉頭三尺有神明”中的“神明”其實是指人的良心，警示人們不要以欺瞞的心態做違背良心的事。因為古人信神，所以用神明來喻指天地良心更具威懾力，更能警醒人們隨時自律，以達到宣揚正義、維護倫理道德的初衷。