杜鵑紅山茶的葉片邊緣是全緣的，沒有鋸齒，十分光滑，形狀、密度與杜鵑花十分相似，因此便有了“杜鵑紅山茶”的名字。

由於杜鵑葉山茶自然條件下授粉結實率低，種子大部分為敗育，因此大部分地區用種子繁殖比較困難。20世紀80年代，原存879株，杜鵑葉山茶因此被譽為“大熊貓”。

通常茶花的花期是從10月到來年4月，花期長達半年，沒有在夏天開花的茶花，而杜鵑紅山茶的盛花期在6月到次年2月，即使在炎熱的夏季，依然滿樹紅花，十分嬌豔，如果栽培得好，一年四季都可以開花，因此也有“四季茶花”的別稱。

它的美豔比一般的山茶有過之而無不及，集花期長，花色豔麗，葉形獨特等多個優良特性於一身，觀賞價值極高，因而開發價值也很高。因此這引來了不少貪婪的目光，導致了野外的杜鵑紅山茶遭到野蠻的盜挖，數量急劇減少，幾乎遭到滅頂之災。

目前野外植株存活數量只有近千株，因此它被稱為是繼金花茶之後又一個“植物界大熊貓”，被列為廣東省特有的“國寶級”瀕危物種，國家一級保護植物。

茶花常常被人們說成是怕冷、怕熱、怕病蟲害的嬌氣的花卉。可是杜鵑紅山茶是抗逆性較強，它不僅在夏天開花，而且能忍耐-5℃，在長江以北的部分地區能露天栽培。可盆栽置於陽臺、露臺、室內等處觀賞，亦可栽培於草坪、林緣等處。