太平天國在歷史上只存在了13年，卻讓本就不安定的清朝行走的越發沉重，於太平天國而言，他們至少輝煌過，但對清朝來說，太平天國的存在以及壯大不僅是威脅，更是恥辱。所以，在最後關頭，當清軍捕獲了太平天國的將領後大多數都以凌遲之刑將其處死，而這其中唯有李秀成是個意外。

林鳳祥，太平軍北伐名將，1855年孤軍奮戰九個月，後受傷被俘，於北京西市施以凌遲刑法，據史料描述，林鳳祥當時“刀所及處，眼光猶視之，終未嘗出一聲”；李開芳，是太平天國五虎上將之一，當得出自己將要忍受酷刑凌遲而死時，仍昂首挺胸，絲毫沒有懼色；英王陳玉成驍勇善戰，是太平天國後期著名將領，在面對凌遲酷刑之時，仍淡定的對清軍將領說道：“大丈夫死則死耳，何以饒舌。”而他們不過二三十歲的年齡，正值意氣風發，傲視萬物之時，反觀李秀成，四十多歲的他在面對死亡時已經依然內心堅定，以至於連李鴻章都稱讚他是“英雄人物”。

想當初，洪秀全封李秀成為忠王，稱他是“萬古忠義”，如今看來，李秀成當初對天王確實忠心，據史料記載，李秀成當初面臨死亡時臉上絲毫沒有害怕的表情，談笑自如，還留下了十句絕密詩來表達他對太平天國的忠誠。

1864年6月，湘軍攻陷天京，太平軍在城內奮力抵抗，可寡不敵眾，於是趁著混亂，李秀成就帶領洪秀全之子即幼天王突出重圍，為了讓幼天王順利逃走，李秀成特地將自己的好馬讓給他，自己則因為馬不好於城外被捕。同年8月7日，在南京就義，享年42歲。

按理說，像李秀成這樣的大人物，在太平天國有著不俗的地位，怎麼樣也不會輕鬆被瞭解，至少應該和其他將領一樣凌遲處死，可為什麼曾國藩沒有讓他痛哭死去呢？

很多人說這和李秀成當初寫下的一萬多字自述有關，被俘後的李秀成在獄中寫下了萬字自述，講述了自己生平事蹟，太平天國曆史等，其中還有特地給曾國藩寫的幾頁紙。歷史上描述，李秀成自述原稿卷後第74頁往後的內容大部分都被撕去了，只有曾國藩自己知道內容。這就不得不讓人猜測，李秀成到底寫了什麼讓曾國藩那麼小心？

傳言李秀成在獄中時就曾勸說曾國藩叛清，自立門戶，寫自述時更是大加讚賞曾國藩的為人，試圖繼續勸說，這話如果傳到皇帝太后耳中就是有口也說不清，所以曾國藩就急著殺了李秀成，沒能凌遲。又或者，曾國藩同情李秀成，看他年齡那麼大了，還在求情的份上就想著給他個痛快，曾國藩評價李秀成時曾說其獻諛乞憐，無非圖延旦夕之一命，死後甚憐之。

不過，關於李秀成乞討求情這件事，很多人的看法不盡相同，有人說盡管他受到了殘酷的虐待，但面上平靜和鎮定，保持著尊嚴，也有人認為李秀成的‘乞命’，只是為了保護剩餘的太平天國士兵。

不管怎樣，李秀成自述缺少的事都足以證明內容的不簡單，況且向皇帝呈上的自述都是經過曾國藩修改的，如此看來裡面可能確實有一些皇帝不能看到的東西，不過據太平天國史專家考證，曾國藩為了邀功在刻意誇大，扭曲史實，當時的具體情況我們已經無從知曉，不過可以肯定的是李秀成自述除了總結太平天國的失誤和對自己經歷的懺悔外，還有就是對曾氏兄弟的過多吹捧。