古印度是人類文明的發祥地之一，它和中國、埃及、巴比倫並列為東方的四大古國。勤勞、勇敢的古印度人民，曾經創造了燦爛的古代文明，為人類做出了自己的貢獻。
但是，幾千年來，印度社會的發展一直比較遲緩，這與印度存在著一個森嚴的等級制度——種姓制度有著一定的關係。
印度的名稱起源於印度河。中國漢代史籍譯作“身毒”或“天竺”，直到唐代才改譯為“印度”。
自20世紀20年代起，在印度河谷先後發現幾個古代城市遺址，著名的有哈拉巴和摩享佐·達羅，因此統稱為哈拉巴文化。
哈拉巴文化存在年限約為公元前3000年代中葉至前2000年代中葉。歷史學家一般都認為，哈拉巴文化的創造者，就是印度的原始居民達羅毗荼人。
公元前2000年代中葉，屬於印歐語系的許多部落，從中亞細亞經由印度西北方的山口，陸續湧入印度河中游的旁遮普一帶，征服了當地的大部分達羅毗荼人。
入侵者是白種人，自稱“雅利安”，意為高貴者，以區別於面板黝黑的達羅毗荼人。經過幾個世紀的武力擴張，雅利安人逐步征服了整個北印度。
雅利安人早先過著原始的遊牧生活。入侵印度後，雅利安人吸收了達羅毗荼人的先進文化，由遊牧轉為定居的農業生活，並逐漸向奴隸社會過渡。
由於雅利安人對達羅毗荼人的征服和奴役，以及雅利安人內部貧富分化的結果，在雅利安社會中逐漸形成了一個森嚴的等級制度，這就是種姓制度。“種姓”一詞在印度的梵文中叫“瓦爾那”，就是顏色或品質的意思，因此種姓制度又叫瓦爾那制度。
在種姓制度下，古代印度人被分為四個種姓：婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。
婆羅門是祭司貴族。它主要掌握神權，占卜禍福，壟斷文化和報道農時季節，在社會中地位是最高的。
剎帝利是雅利安人的軍事貴族，包括國王以下的各級官吏，掌握國家的除神權之外的一切權力。
婆羅門和剎帝利這兩個高階種姓，佔有了古代印度社會中的大部分財富，依靠剝削為生，是社會中的統治階級。
吠舍是古代印度社會中的普通勞動者，也就是雅利安人的中下階層，包括農民、手工業者和商人，他們必須向國家繳納賦稅。
首陀羅是指那些失去土地的自由民和被征服的達羅毗荼人，實際上處於奴隸的地位。
各個種姓職業世襲，互不通婚，以保持嚴格的界限。不同種姓的男女所生的子女被看成是賤民，或叫不可接觸者，賤民不包括在四個種姓之內，最受鄙視。
為了維護種姓制度，婆羅門僧侶宣揚，把人分為四個種姓完全是神的意志，是天經地義的。在婆羅門的經典《吠陀》中，波羅門把種姓制度的出現用神話來解釋，說原始巨人普魯沙死後，天神梵天用他的嘴造出了婆羅門，用雙手製成了剎帝利，用雙腿製成了吠舍，用雙腳製成了首陀羅。
婆羅門僧侶還宣揚：凡是循規蹈矩，安分守己的人，來世才能升為較高種姓，否則，即降為較低種姓。因此，對於廣大勞動者和奴隸來說，應該逆來順受，放棄鬥爭，遵守奴隸主階級制定的“達磨”，即所謂的“法”，以免加重來生的災難。
為了維護種姓制度，奴隸主階級還制定了許多法律，其中最典型的是《摩奴法典》。相傳，摩奴是大神梵天的兒子，為了確定人間各種人在社會上的應有次序，確定婆羅門和其他種姓的義務，便制定了這部法典。其實，這只不過是奴隸主用來欺騙勞動人民的謊言。
《摩奴法典》首先確認婆羅門是人世間一切的主宰，而首陀羅只能溫順地為其他種姓服勞役。
首陀羅不能積累私人財產，不能對高階種姓有任何不敬的言行。婆羅門和剎帝利則有權奪取首陀羅的一切。
為了鎮壓低階種姓吠舍、首陀羅的反抗，《摩奴法典》還規定了許多殘酷的刑罰。比如，低階種姓的人如果用身體的某一部分傷害了高階種姓的人，就必須將那一部分肢體斬斷。比如，動手的要斬斷手，動腳的要斬斷腳。
四個等級在法律面前是不平等的。《摩奴法典》規定，剎帝利辱罵了婆羅門，要罰款100帕那（銀錢單位）。如果是吠舍罵了，就要罰款150到200帕那。
要是首陀羅罵了，就要用滾燙的油灌入他的口中和耳中。相反，如果婆羅門侮辱剎帝利，只罰款50帕那；侮辱吠舍，罰款25帕那；侮辱首陀羅罰款12帕那。高階種姓的人如果殺死了一個首陀羅，僅用牲畜抵償，或者簡單地淨一次身就行了。
《摩奴法典》還對各個種姓的衣食住行都作了繁瑣的規定。比如規定不同種姓的人不能待在同一個房間裡，不能同桌吃飯，不能同飲一口井裡的水。不同種姓的人嚴格禁止通婚，以便使種姓的劃分永久化。
每個種姓都有自己的機構，處理有關種姓內部的事務，並監督本種姓的人嚴格遵守《摩奴法典》及傳統習慣。倘有觸犯者，輕則由婆羅門祭司給予處罰，重則被開除出種姓之外。
被開除出種姓的人也稱為賤民。賤民只能居住村外，不可與婆羅門接觸，只能從事被認為是最低賤的職業，如抬死屍、清除糞便等。走在路上，賤民要佩帶特殊的標記，口中要不斷髮出特殊的聲音，或敲擊某種器物，以提示高階種姓的人及時躲避。
婆羅門如果接觸了賤民，則認為是一件倒黴的事，回去之後要舉行淨身儀式。
總的說來，印度的種姓制度實質上是一種階級制度。但是，由於鮮明的階級關係被掩蓋在等級的劃分之中，因此它容易模糊階級界限，在勞動人民之間製造隔閡和對立，不利於他們團結對敵。
此外，種姓制度實行職業世襲，把生產限制在一個狹小的範圍內，從而阻礙了社會經濟的發展。因此，種姓制度的存在，是造成印度社會發展遲緩的重要原因之一。印度自古代至近代，經歷了幾種社會形態，但是種姓制度一直延續下來，成為歷代剝削階級的統治工具。
種姓制度經過長期演變，越來越複雜，在四個種姓之外，又出現了數以千計的亞種姓。今天，在印度仍然保留著種姓制度的殘跡，受壓迫受剝削最深的賤民達幾千萬人。