清聖祖康熙8歲登基，此後除鰲拜、平三藩、收臺灣、徵噶爾丹，堪稱雄才大略，然而，在61年的帝王生涯中，卻有一個讓康熙揮之不去的人，此人困擾康熙61年，“造反”了80多次，75歲時終於被抓，康熙下令殺無赦，但其實他是個老實人。此人就是朱慈煥，後人稱他為“朱三太子”。

朱慈煥本來是明朝最後一位皇帝崇禎帝的第五子，因為長大成人後排行老三，所以被人稱為“三太子”，李自成攻下北京後，崇禎帝殺掉后妃和女兒，自縊而亡，他的三個兒子卻被李自成活捉。李自成知道這三個皇子的重要性，於是裹挾朱慈煥和他的兩位哥哥一起南下。

最後李自成兵敗，三位皇子走失，朱慈煥流落到一位姓王的大戶人家，因為朱慈煥當時只有12歲，不會隱瞞，他和王員外說出來自己的真實身份，王員外大吃一驚，不忍前朝皇子流落受難，於是便將其收養，改名王士元。

朱慈煥就是在王員外家中，受到了良好的教育，但王員外病逝後，朱慈煥被王家人攆走，他只能出家為僧，後來因其“才華出眾、氣質不俗”被一位餘姚的鄉紳看上，勸他還俗，並且將自己的女兒許配給朱慈煥。朱慈煥這才成家立業。岳父死後，為了養家餬口，朱慈煥不得不做起了教書先生。

雖然已經到了康熙年間，但天下很不太平，到處都有“反清復明”的小股義軍，康熙剛登基時，蘇北有一個叫朱周稘的書生，以“朱三太子”之名謀反，被殺。接著，河北有一位商販也以“三太子”的名義謀反，被誅。康熙年間，朱三太子前後出現了80次，雖然屢次被剿滅，但康熙覺得，總有殺不完的朱三太子，朱慈煥這個名字一直困擾著康熙，殺之不盡，讓康熙寢食難安。

最厲害的一次是，在三藩之亂時，北京有一位叫楊起隆的秀才，組織3萬多人以“朱慈煥”的名義謀反，這個“朱三太子”勢力很大，一度讓康熙認為楊起隆是真正的朱三太子。康熙不惜派遣最精銳的部隊前去剿滅，最終楊起隆被逮捕，臨死前楊起隆服軟，承認自己不是朱三太子，康熙因此非常失望。

而真正的朱三太子朱慈煥，卻一直在各地老老實實的教書，聽說哪裡有人造反，他就帶著老婆孩子遠離哪裡，一直在社會底層謀生活，從來沒有參與過任何謀反，為了能夠遠離是非，他先後改了10次名字。但他還是放鬆了警惕，早年和他一起出家的和尚，以“朱三太子”的名義造反，最後被捕，在酷刑審問下，透露了朱慈煥的去向，最終朱慈煥被捕。

朱慈煥在山東被捕，當地官員為了邀功，立即上報康熙，康熙聽聞朱三太子是一位老實巴交的教書先生，懷疑這個朱慈煥的真實性，最後為了以防萬一，以朱慈煥“無造反之實，但有造反之心”為由，將朱慈煥處死，他的妻子兒女全部被殺。此時朱慈煥已經75歲，康熙對一個年過古稀的“老實人”下此狠手，也是因為朱三太子折磨了康熙太久。

然而，康熙六十年，臺灣的朱一貴仍舊以“朱三太子”的名號起義，直到第二年，康熙死前才被剿滅，康熙臨死前，已經不知道到底哪個才是真正的朱三太子，所以下旨：凡是涉及朱三太子的人，殺無赦！其實真正的朱三太子，已經被康熙殺掉了。