春秋戰國的時期劃分和界定在歷史界始終是存在爭議的。東周分為春秋和戰國兩個時代，現在主流的說法是春秋是從周平王遷都開始算起的。何為春秋何為戰國？“春秋”這個詞最先出現於史書《春秋》中，而戰國這個詞是從西漢劉向所著的《戰國策》中延伸出來的。在司馬光的資治通鑑中提到三家分晉是春秋的結束，並且是戰國開始的說法。目前這種說法也是很多史學家比較讚許的。

春秋戰國雖然離得很近，但是理論上也是另兩個時期，這兩個時期的差別也是顯而易見的。在春秋時期，周天子的權利已經被大大削弱，儘管如此周天子依然是一言九鼎的帝王，並沒有諸侯敢於正面頂撞皇帝並且違反周禮的約束。整個國家看似不安定，但是在所謂的周禮的約束下有能力的諸侯誰也不願意做出頭鳥。

春秋五霸之一的齊桓公，能夠在五霸之中有足夠的威信，很大的原因便在意他採取了管仲尊王攘夷的計策，幫助周天子討伐邊疆。雖然功勞最終是周天子的，但是他在這其中也收穫了其他同僚的盛讚。久而久之，齊桓公就成為了周天子的代名詞，有反對他的聲音，他就代替周天子去討伐。這個齊桓公表面上是忠心耿耿處處為天子做事，實際上只不過是狐假虎威的藉助周天子的名頭去增加自己的實力，排除異己。

根據《資治通鑑》的記載，在司馬光看來周天子冊封這些諸侯，標誌著周禮的徹底崩潰，也為王朝覆滅埋下了定時炸彈。再次之後歷史在一次進入到弱肉強食的時代，當時國家的權利實際上已經被三家瓜分，大家不再遵循天子的君臣之禮，紛紛開始稱霸一方，最終周天子也只能看著家業慢慢被蠶食殆盡。

在戰國時期，沒有了周禮的約束，各個國家都開始想方設法的吸納人才，透過政策和人才的品質提升來實現國家的進步，正是因為如此戰國這個時期才戰亂不斷。戰爭本身沒有正義可言，在君主的決策下執行戰爭的人也不過只是權利爭鬥的棋子而已。除了戰場上的激烈火併，戰國時期的文化思想也得到前所未有的解放。出現了百家爭鳴的盛況。很多的學說在這個期間都開始發展，各個國家也根據國情不同選擇適合的學說達到進步的目的。

相比居於禮數的春秋，戰國時期得到了前所未有的解放，各個諸侯國稱霸一方不用再靠著周天子的認可，而是需要實實在在的實力。在這裡就不得不提魏文侯，他先稱霸並對外推行三晉一家的策略，但是隨著主君的變化魏國霸權開始走下坡，其他諸侯國開始崛起，一些不被看好的小國也在慢慢積蓄力量。最終位於西北邊陲偏僻之地的秦選擇了適合且正確的道路，最終得以結束這紛亂的時代。