犬戎被趕出鎬京之後，在秦襄公和衛武公的幫助下，平王將都城從殘破不堪的鎬京東遷到洛邑。因為洛邑地處鎬京以東，所以歷史上便將東遷以後的周王朝稱為“東周”。

周平王東遷之後，手上的土地大幅度縮水，最後僅僅控制了600多里的土地，後來又因為要賞賜那些有功的諸侯，加上被戎人霸佔的土地又沒有辦法收回，手中的土地就更少了。與此同時，齊國、楚國、秦國、晉國逐漸強大起來，周天子的威信直線下降，中國進入了“政由方伯”的動亂歷史時期——春秋。

在細說春秋之前，可以先說一下週王朝當時衰敗到何種境地。各諸侯強大起來之後，不再定期朝貢，直接導致周王朝財政收入縮水，但由於缺乏強有力的武力，也只能忍氣吞聲。根據記載，平王死的時候，周王室窮得連喪葬費都出不起，只能到魯國去請求救濟，周王室的衰敗可見一斑。

在動亂的春秋時代，大小封國之中第一個崛起的是齊國，其君主便是姜小白，史稱齊桓公。齊襄公在位的時候荒淫暴虐，國內政治混亂，齊國上下動盪不安，人人自危。齊國的名士鮑叔牙和管仲都預感到齊國必將發生大亂，他們又分別是齊襄公的弟弟公子小白和公子糾的師傅，為了避免禍事，鮑叔牙帶著公子小白逃到了莒國，管仲帶著公子糾避難到了魯國。

公元686年，公孫無知殺死了齊襄公，自立為國君，齊雍稟不服，於次年春將公孫無知殺死，一時之間齊國找不到合適的繼承人。當時齊國正卿高溪與公子小白是發小，於是便派人通知公子小白，回國繼位。魯莊公聽說公孫無知被殺死的訊息後，也想派兵護送公子糾回齊國繼位。

為了以防萬一，魯莊公令善於射箭的管仲先行，在莒國通往齊國的中途截殺公子小白。管仲到達埋伏地點之後，見公子小白一行人正乘車而來，管仲一箭射出，公子小白應聲倒地。管仲認為大事已定，便派人向魯莊公稟報，魯莊公大喜過望，便令護送公子糾的將軍緩緩而行，用了六天才到齊國邊境。怎料公子小白早就到了齊國，在高氏和國氏的擁戴之下繼位，成了齊桓公。之前管仲的那一箭並未射中公子小白，公子小白只是做了個套，讓管仲上當而已。如今公子小白當上了國君，早就派了軍隊在齊國邊境迎擊魯國軍隊。

兩軍交戰，魯軍大敗，魯莊公乘輕車逃回魯國。鮑叔牙親自率兵出征魯國，先派人給魯莊公寫了一封信，大致說道：“公子糾是齊桓公的兄弟，桓公不忍心親手處死他，請莊公動手殺死公子糾。召忽和管仲是齊國的仇人，請將那兩人交還，我們要將其碾成肉泥。”魯莊公畏懼齊國的實力，只能殺死公子糾，召忽聽到訊息後自殺，莊公只能將管仲送回齊國。

原來，齊桓公被管仲射了那一箭之後，一直記恨在心，總想著繼位之後報一箭之仇。怎料他的師傅鮑叔牙對他說：“您要是隻想治理好齊國，有我和高就夠了。但是您要是想成就霸業，那就非留下管仲不可！”

齊桓公思前想後，還是覺得霸主大業比較重要，不僅饒恕管仲不死，還拜管仲為相。果真，在管仲的輔佐下，齊桓公在政事上順應民心，改革農業和商業，在軍事上實行地方行政與兵制合一，齊國很快就強盛起來，接著便開始將精力外移，準備成就千秋霸主之業。

由於北方的戎狄和南方的楚國（又稱荊蠻）對周王室和中原的諸侯國有很大的威脅，於是齊國便打出“尊王攘夷”的口號，準備發動對外戰爭。

公元前663年，山戎攻燕國，燕國向齊國求救，齊桓公親自帶兵出征，將山戎打敗，一直追到孤竹才班師回朝。燕莊公感謝不已，親自送齊桓公到齊國境內，怎料齊桓公道：“不是天子，諸侯互相送別是不能出境的，我不能對你燕國無禮！”於是便將燕莊公所到的齊國的土地割給了燕國，並囑咐燕國要及時向周王納貢。諸侯們聽到這件事，都被齊國的“正義之舉”感動，紛紛前來歸附。

之後，齊國又為衛國趕走了狄人的侵犯，帶領天下之師討伐楚國，為周王平定了戎狄之亂。這一系列的舉動，大大提高了齊國在諸侯國中的威望。當時齊桓公在葵秋召開會盟，天下諸侯紛紛前來赴會，連周襄王都派周公前來參加，不僅給了齊桓公賞賜，還稱其為伯舅，這樣的舉動，等於正式承認了齊桓公的霸主地位。

公元前645年，管仲病重，齊桓公不聽管仲臨死前的建議，重用了易牙等人。怎料兩年之後齊桓公生病，在易牙等人的唆使之下，齊桓公的五個兒子為了君主之位與太子昭大打出手，還用軍隊將齊桓公的住所包圍起來，讓齊桓公斷水斷糧，齊桓公飢渴難忍，最終自殺而亡。齊桓公死後，他的兒子們忙於爭奪君位，無人給他收屍。結果，齊桓公的屍體在床上停放了六十七天，遍佈屍蟲，新登位的齊君姜無虧才為齊桓公收殮。一代霸主齊桓公死得這麼憋屈，確實是一種諷刺。