陶丘縣有一位姓胡的老婦人，丈夫死得早，膝下只有一個女兒。胡氏非常寵愛自己的女兒，所以等到女兒到了談婚論嫁的年紀，便為其物色了一位上門女婿。胡氏找的這位上門女婿姓李，李某家距離胡氏家有三四里的路程。

李某雖然出身貧窮，但他的性格卻非常強硬。所以做了胡氏家的上門女婿後，跟胡氏的女兒之間的關係並不十分融洽。小夫妻倆經常爭吵，有時候即便是當著胡氏的面，李某也當仁不讓。剛開始胡氏還能忍受，但日子一久竟也討厭起李某來。

胡氏家雖然也不是鉅富之家，但家中也有些可以繼承的資產。胡氏越來越討厭李某，於是後來就把夫家的一位堂侄某甲過繼了過來。有一年過年，李某因為一些小事又跟妻子爭吵了起來。某甲極力勸說，夫妻倆的拉鋸戰才沒有展開。後來某甲就邀請李某去了八里外的胡集觀賞花燈。

怎知到了地方，由於當時看花燈的人實在太多，再加上光線也不是很好。所以後來，某甲就跟李某走散了。離家不過八里路程，走散了就走散了吧。李某一個成年人，總不至於丟失。怎知某甲回到家很久，李某也沒有回去。後來全家出動到處尋找，也沒有找到李某的蹤影。沒想到看個花燈，李某一個大男人還真就丟了。

自從李某丟失，村裡人的閒言碎語就開始流行起來了。這個說一句，那個插一言，說著說著李某竟在好事者的口口相傳中被死亡了。一時間一種說法混淆了視聽，人們都說，胡氏的女兒和別人有了姦情，和姦夫謀殺了李某。後來這種說法就傳到了李某父親的耳朵裡，李某的父親又胡思亂想一通，於是就把胡氏一家告到了官府。

李某的父親聲稱，胡氏的女兒和她的繼子某甲有了姦情，李某後來發現了他們的醜事，於是就被胡氏一家滅了口。其實這都是李某父親的猜測，怎奈當時的縣令有事外出了，讓縣丞（相當於副縣令）暫代縣令的事務。聽了李某父親的一派胡言，縣丞卻當了真，於是一番嚴刑拷打之後，胡氏母女和某甲被屈打成招。

縣令回來後，又對胡氏一家三口訊問了一遍，結果口供和縣丞審問的基本一致。只是問到李某的屍體何在時，胡氏一家三口吱吱嗚嗚說法不一。不過一番嚴刑之後，胡氏一家三口不得不胡亂說，屍體被切碎煮了之後餵狗了。於是這個案子就這樣定了下來，後來上報給了上級官府。

可是上級官府主管訴訟的官員看了此案卷宗，覺得其中有所不足之處。理由很簡單，某甲和李某看完花燈回來，到行兇殺死李某，再到煮熟了餵狗，最後時間最起碼在夜裡十一點左右。試想李某一個五尺壯漢，怎麼說也有一百多斤。即便是餵了狗，到後來不可能連骨頭也找不到。

上級官府看了卷宗覺得其中有冤，於是就將此案發回去重審。可是發回去重審，最後的審理結果還是一樣，因為主審官沒變。案件再次上報，上級官府又發回重審。不過這次上級官府委派了一位經驗豐富的刑獄官員劉某，然而劉某審理此案時，雖然多方調查沒有依靠嚴刑逼供，但卻毫無進展。

然而就在這個案子懸而未決時，李某竟然自己回來了。原來那日看了花燈之後，李某一賭氣就跑到了河南某地，在那裡找了份工作，想掙點錢再回來。李某和妻子之所以關係不好，主要是因為妻子嫌棄他窮。

陶丘縣與河南搭界，當時有個貨郎經常在兩地之間來往。一日貨郎在河南某地坐下休息時，跟當地人談起了李某被殺這個案子。說來也巧，李某當時就在那個人家裡做工。聽了貨郎所言，那個人覺得家中新來的那個工人應該就是李某，於是就返回家詢問，結果還真是。

李某得知家中出了變故，於是趕緊返回了家中。李某回來了，這個案子也就不攻自破了。不過陶丘縣令斷了冤案，後來被免職發配到了不毛之地。而劉某則因為識別並洗雪了冤案，後來被升了官，也算是善惡都得到了應有的回報。

而陶丘縣令之所以鑄成冤案，主要是受了縣丞的誤導，一方面是遇人不淑，但主要還得怨他自己太過大意。李某一時賭氣，害慘了一家人。而胡氏一家橫遭變故，也並非偶然。經歷了這場劫難，他們都認真反思了一下自己，往後餘生懂得了珍惜。對百姓而言，平安就是最大的幸福。