嚴嵩（1480年-1567年），明世宗朝內閣首輔。字惟中。江西分宜（今屬江西）人。嚴嵩竊踞首輔20年之久，貪汙納賄，陷害忠良，培植私黨，造成嘉靖時期政治異常黑暗的局面，經濟、邊防均遭極大破壞，是歷史上有名的奸臣。

嚴嵩，字惟中，明成化十六年（1480年）出生於江西分宜。父親嚴準是一個窮秀才，在鄉里以教私塾為生準一生立志於功名，但屢試不第，便把希望寄託在兒子身上，對嚴嵩悉心教育，立志要把兒子培養成才。嚴嵩憑藉父親的教誨，加上自己的天資聰慧，8歲時就書史成誦，且寫得一筆好文章，吟詩作對也屢出奇語。

當時的縣令曹忠知道了這位小才子後，很喜歡他，就讓他跟自己的小子一起吃住，一同讀書學習。天，曹縣令看見嚴嵩手拿一把扇子，扇面上畫著一群金魚在戲水，突然想到個對聯。他對嚴嵩道：“我這兒有個上句，你來對個下句—畫扇畫魚，魚躍浪，扇動魚遊。”嚴嵩聽了，就開始動腦子，工夫不大，他對曹縣令道：“大人，我對出來了——繡鞋繡風，風穿衣，鞋行鳳舞。小嚴嵩確實才思敏捷，想象豐富，對仗工整，眾人都誇嚴嵩大了一定了不得。

嚴嵩在讀私塾的時候，曾和他的老師、叔父對過幾副佳聯。如，“手抱屋柱團團轉，腳踏雲梯步步高”；“一灣秀水足陶情，流珠濺玉；四顧好山皆人望，削碧攢青”；“七歲兒童未老先稱閣老，三旬叔父無才卻作秀才”。一時之間，當地人都稱他為“神童”。

弘治十八年（1505年），26歲的嚴嵩考中了進士，被明孝宗選為庶吉土，不久又被授予翰林院編修之職。就在他躊躇滿志之時，一場大病卻讓他臥床不起。無奈之下，他只得迴歸故里休養，這病假一休就是十幾年。這期間，朝中出現了專權的宦官劉瑾。朝野上下，一片烏煙瘴氣。而明武宗朱厚照卻整日沉湎於聲色，不問政事。朝中奸佞得道，宦官專權，大小官員毫無作為。如此險惡的局勢，遠在江西的嚴嵩很有顧忌。權衡利弊之後，嚴嵩認為，此時出山，非但難以出人頭地，甚至還可能搭上性命，於是他就繼續在家賦閒養病，過著默默無聞的隱居生活。

正德一朝，嚴嵩頂著個七品空銜，一直在家鄉刻苦讀書。此時，嚴嵩已經打下了深厚的古文功底，並以一手漂亮的詩詞文章而享譽天下。與此同時，他一直密切視意著時局的變化，耐心等待著出山的時機，以實現自己的政治理想。

正德五年（1510年）八月，在滿朝文武的同仇敵愾下，武宗終於下令，將劉瑾凌遲處死。但嚴嵩仍在悉心觀望，直到正德十一年（1516年），嚴嵩才北上進京，還朝復官。

嚴嵩初還朝時，被派往舊都應天。他先在翰林院任侍講，後任國子監祭酒。兩職均為學官，前者正六品、後者為四品。此時，嚴嵩雖然沒擔任過什麼重要的官職，但宦海中的風浪磨鍊了他，他對權力的作用也有了更深的體驗。同時，他也學會了厚顏無恥、口蜜腹劍、欺下媚上這一套官場的“本領”，並開始四處鑽營，相機而動，尋找門路高升。

正德十六年（1521年），武宗駕崩，由於身後無子，便由武宗的叔伯弟弟、興獻王的獨子朱厚熜繼承帝位，是為明世宗，次年，改元“嘉靖”

明世宗有兩個特點，一是迷信鬼神，幻想長生。即位後不久，就在宦官崔文等人的引誘下，整日打醮設齋。儘管大臣們一再勸諫，他也不聽。搞齋醮這類儀式需要“青詞”（詞是寫給“天神”的奏章表文，要求寫成駢文的形式，並謄寫在一種特製的青藤紙上，因此稱為“青詞”）。由於世宗每天熱心齋醮，所以許多大臣都在琢磨著如何寫好“青詞”，而能得寵。世宗的第二個特點是剛愎自用，專橫暴虐，獨斷專行。他剛剛即位時還能聽進一些進言，沒幾年就聽不進任何意見了。

嚴嵩善於見風使舵，且善於猜摸世宗的嗜好與個性，對其曲意逢迎，並進獻“青詞”，逐漸取得了世宗的寵信。他曾寫過一篇讓世宗大加讚賞的“青詞”：洛水玄龜初獻瑞，陰數九、陽數九、九九八十一數，數通於道。道合元始天尊，一誠有感。岐山丹鳳兩呈祥，雄鳴六、雌鳴六、六六三十六聲，聲聞於天。天生嘉靖皇帝，萬壽無疆。這首阿諛奉承、荒唐可笑的青詞，卻讓世宗對嚴嵩另眼相看。

嘉靖五年（1526年），時任禮部右侍郎的嚴嵩，奉命到湖廣安陸祭祀世宗生父興獻王。這是個能使自己升遷的好機會，於是嚴嵩想，該用個什麼辦法才能討得皇上的歡心呢？

虔誠的祭祀禮儀之後，嚴嵩及時給世宗寫了一道上書，詳細彙報了祭祀的情況。他說臣下完全按照陛下的意思祭祀恭穆獻皇帝，其氣非常合乎人意，該雨即雨，須晴則晴。並且在祭祀前後，“石產棗陽，群鸛集繞；碑人漢江，河流驟漲’。請求陛下令大學士們撰寫文章記載這些瑞兆，然後刊之於石，以示天下。”這一番話，說到了世宗的心坎上，當即下令升嚴嵩為應天吏部尚書、秩階正二品。就這樣嚴嵩得到了世宗的寵信。

這時嚴嵩已是二品大員了，但卻不在世宗身邊，對他的升遷很不方便。於是嚴嵩便設法將自己調進京城

嘉靖十五年（1536年），嚴嵩以給皇上拜壽為由抵達京師，尋找留任京師的機會。不久，朝廷正想集中人力重修《宋史》，嚴嵩工於古詩文的名聲很大，大學士們請求皇上讓嚴嵩協助辦理此事。過了一段時間，禮部尚書夏言入內閣，禮部尚書空缺，嚴嵩補得禮部尚書兼翰林院學士之職，在北京留任下來。

嘉靖十七年（1538年），在群臣的一致反對下，世宗準備將生父興獻王神主移入太廟。開始，嚴嵩也追隨眾議。但後來，他看到世宗臉色不悅，就馬上改變主意，並精心策劃了興獻王神主入太廟的儀式。世宗轉嗔為喜，盛讚他的表現，並賜給他金幣，作為獎賞。

嘉靖十七年（1538年），皇城上空飄過來一朵祥雲，嚴嵩便藉此大加渲染，請世宗入朝，接受群臣朝賀，又特意作《祥雲賦》及《大禮告成賦》，極盡諂媚之態。其後不久，嚴嵩、夏言隨世宗去安陸，謁興獻王陵墓。謁陵後，夏言請求回京，世宗不想回。嚴嵩則請世宗接受群臣賀拜的表章，世宗欣然同意。於是在那裡又行了一番群臣賀拜的儀禮。之後，世宗更加寵幸嚴嵩。

嘉靖二十年（1541年），嚴嵩及有關官員，收賄3000黃金的事被東廠發現，受賄的官員均被充軍邊疆，唯獨嚴嵩無事。不久，永壽王庶子與嫡孫爭位，該庶子以黃金3000兩厚贈嚴嵩，嚴嵩表態支援其即位。永壽王妃知曉此事，派人進京擊鼓奏訴。御史葉經彈劾嚴嵩有貪汙罪。世宗一心偏袒嚴嵩，仍然讓其安心任職。從此嚴嵩更加有恃無恐。

禮部尚書夏言極受世宗器重。他和嚴嵩是同鄉，嚴嵩便把他當做一座升遷的靠山，百般巴結，曲意逢迎。其實，夏言是正德十二年（1517）中的進士，比嚴嵩整整晚了十二年，屬於晚輩。但夏言的職務現在比嚴嵩高，權力比嚴嵩大，又是皇上眼前的紅人，嚴嵩可不管這些，只要打通這條門路，不管受怎樣的委屈都值得。

藉著老鄉的特殊關係，嚴嵩一有機會便巴結夏言。有一次，嚴嵩在家裡擺好了酒宴，派人去請夏言不成，情急之下，嚴嵩手持請柬親自前往夏府。夏言雖然為人方正，卻又恃才自傲。嚴蒿深知夏言的性格，便打定主意攻克這座“堡壘”。嚴嵩將請束交給門子，小心謹慎地等在門外。等了許久，也不見夏言出來。嚴嵩於是跪倒在夏府門前，雙手展開請柬朗誦。他的語調誠摯委婉，令夏府的僕人為之動情。夏言見長跪的嚴嵩態度如此謙卑，對自己是如此恭敬，不由得被其感動了。他連忙出來將嚴嵩扶起，隨後隨嚴嵩一同赴宴。嚴嵩以柔克剛，終於為自己贏得了巴結夏言的機會。

酒席上嚴嵩竭力奉承夏言，每句話都在討夏言的歡心。兩人飲酒一直到半夜，夏言興盡而歸。從此，夏言把嚴嵩視為知己，還多方為其引薦。

當嚴嵩後來謀得高位，認為自己的勢力已經強大的時候，便與夏言反目為仇，開始設計陷害他。嚴嵩透過悉心觀察，認為夏言有一件事令明宗心裡不高興。世宗看不慣舊式帽子，就命匠人制作了幾頂香葉道冠戴在自已頭上，還賞給那些善寫“青詞”的大臣們。但夏言覺得，頭戴這種奇異帽子有些不合人臣禮儀，所以不願意戴它。這件事情世宗嘴上雖未說，但嚴嵩早已猜透了世宗的心。一次，嚴嵩得了那種帽子，立刻就戴上去見世宗，還在上面罩了層薄紗，以示珍愛。世宗見後心裡大悅，特意將嚴嵩留下，陪他聊天。話沒說幾句，嚴嵩痛哭起來。世宗大驚，問他因何而哭，嚴嵩當即便編了一通夏言如何對自己進行凌辱的謊話。世宗聞言，龍顏大怒，當即下令免去夏言官職。

嘉靖二十一年（1542年）八月，嚴嵩被拜為武英殿大學士、兼禮部尚書，併入值文淵閣。這年嚴嵩已經60多歲了。年老的嚴嵩入閣後，為了贏得世宗的信任，在官運的刺激下，朝夕在西苑班房值班，連洗沐都不回去，呈現出一副老當益壯的樣子。世宗好觀經史，遇到不了解的問題便要內閣解答，由於嚴嵩時時不離西苑，世宗提出的疑問，都能及時得到解答。世宗奉玄修道，嚴嵩便在處理政務之餘，精心齋醮祈禱，撰寫“青詞”，使得世宗一日都不能離開他。為了穩固自身地位，嚴嵩對世宗身邊的宦官也進行拉攏。每次世宗派太監到嚴嵩那裡，嚴嵩都要熱情款待他們，並給他們送一點金銀錢物，以示對他們的關懷、犒勞。宦官們得到嚴嵩的“照顧”，自然在皇帝面前給嚴嵩美言幾句，宮中有了什麼事情，他們也會悄悄告訴嚴嵩。

嚴嵩對權力的追求是沒有止境的，做了內閣次輔的嚴嵩已開始算計著怎樣登上首輔之位。入閣後，嚴嵩雖然排除了夏言這個障礙，但還有另一閣臣翟鑾的地位比嚴嵩高，按資歷應以翟鑾為首輔。嚴嵩便伺機將之清除。

嘉靖二十三年（154年），翟鑾的兩個兒子一起考中進士。嚴嵩誣其有弊，唆使給事中王交、王堯連日上疏彈劾翟鑾。世宗聽信了讒言，將翟鑾罷去首輔，削職為民。這樣，嚴嵩便順理成章地取代了翟鑾，做了首輔。

世宗補吏部尚書許讖、禮部尚書張璧入閣，同嚴嵩一起參與機務。但是嚴嵩大權獨專，根本不讓許、張二人參與要務。許讖感嘆說：“為何奪去我的職務，使我成為旁觀的閒人。”為了堵住許、張等人的嘴，嚴嵩上奏世宗說：“過去夏言與郭勳同為朝中大臣，卻互相猜忌，有失臣子之道。請求皇上以後有事宣召，讓內閣大臣們一同進見。”他的建議世宗雖然沒有采納，但內心卻對嚴嵩更喜歡了。嚴嵩以退為進、詆譭對手，這著實在是“很高”。不久，嚴嵩累進吏部尚書、謹身殿大學士、少傅兼太子太師。

不過，嚴嵩這次的首輔夢做了還不到兩年，就被人打破了。嘉靖二十四年（1545年），張璧去世，許因年老多病辭職，世宗召回嚴嵩的老對頭夏言入閣，並讓夏言做了首輔，其職又在嚴嵩之上。夏言一上任，就將嚴嵩的黨羽清除了幾個。嚴嵩的兒子嚴世蕃驕橫陰險，依仗父勢作惡，在朝里名聲不佳。夏言主張要揭發嚴世蕃的罪惡。這一下嚴氏父子嚇壞了，一起到夏家，號哭求情，長跪謝罪，夏言這才放了他們一馬。夏言一日不除，就一日對嚴嵩有威脅。他在時時考慮著陷害夏言的詭計。他打聽到陸炳與夏言關係進入緊張狀態，就與陸炳聯合起來，對夏言進行陷害。

世宗的多疑是很出名的，他雖重新起用夏言，但暗中還分別去窺視嚴嵩和夏言的活動。嚴嵩買通了內監，每次窺視，他都事先知曉，便故意裝出一副討皇上喜歡的樣子，在燈下朗讀“青詞”稿。夏言不知箇中秘密，每次早早就入睡了。世宗對夏言的早早入睡很不滿意，因而對嚴嵩更加寵愛。不久，嚴嵩便抓到了搞倒夏言的把柄

嘉靖二十五年（1546），夏言任用曾銑總督陝西三邊軍務。當時，蒙古俺答汗人明河套地區，經常縱兵殺人越貨。俺答汗經常被曾銑打敗，曾銑建議整頓軍備，將失去的河套奪回來。曾銑的建議得到首輔夏言的鼎力支援。正當夏言、曾銑欲收復河套之際，宮中突然失火，接著皇后去世。

迷信的世宗以為這是不祥之兆，對收復河套之事產生猶豫。嚴嵩利用這個機會大做文章，為了個人的恩怨，他便對國家和民族的利益不顧了，立即迎合世宗之意，言說宮中發生的火災是曾銑開邊啟釁造成的。於是世宗態度急轉，取消了收復河套的計劃。

嘉靖二十七年（1548年），在嚴嵩的進讒下，夏言與曾銑先後被處死，嚴嵩如願地當上了內閣首輔。

嚴嵩登上首輔之位後，執掌了明政府的大政，從此便將明王朝帶進了災難的深淵。自從力主抗擊蒙古的夏言、曾銑被殺之後，蒙古俺答汗更加頻繁地嚮明朝邊境發動進攻。

嘉靖二十九年（1550年），俺答汗侵犯大同，不久便攻入薊州。薊州失陷後，蒙古軍很快對北京形成圍攻之勢，京城形勢萬分緊急。兵部尚書丁汝夔令京城五六萬殘兵出城待命。俺答汗到了北京城下，世宗催促兵部作戰。丁汝夔問內閣首輔嚴嵩，嚴嵩說這兒是京師，和邊疆不一樣，在邊疆打了敗仗也可以謊報打了勝仗，如果在京師吃了敗戰，你能瞞得住皇上嗎？嚴嵩千方百計阻撓應戰，他告訴丁汝夔：“我們只需堅守就行了，俺答軍搶掠夠了，就會離去的。”於是兵部尚書丁汝夔下了禁止出兵的命令。國子監司業趙貞吉主張出兵保衛北京，其言辭強烈，惹怒了嚴嵩同時也激怒了世宗，誣陷其為狂妄，將其廷杖後貶謫出京。在嚴嵩的控制下，各路軍馬坐觀俺答軍燒殺搶掠。數日後，俺答軍滿載著大批財物和人口，勝利而歸。俺答軍退走後，明將仇鑾在後面做出追擊的樣子，殺了幾十個百姓，將他們的頭提回來充功，竟還得到世宗的封賞。

不過，世宗覺得這次事變很丟人，便將滿腔怒氣發洩到守城不出的丁汝夔身上，下令將其下獄。丁汝夔向嚴嵩求救，嚴嵩害怕他供出自己，便假言假語地對他說：“有我在，你一定死不了的。”世宗殺丁汝夔的決心已定，直到臨刑時，丁汝夔才知道被嚴嵩出賣了，大聲叫道嵩害了我啊！

俺答汗在北方向明王朝發動瘋狂進攻的時候，倭寇也在東南方大肆侵擾。嘉靖三十一年（1552年），倭寇登岸，在三四年的時間裡，殘殺江浙軍民達數十萬人。操縱朝政的嚴嵩無心整頓邊防，驅除倭寇，卻縱容通倭官僚，陷害抗倭將領。福建巡撫阮鄂通倭事發後，以重金賄賂嚴嵩，竟然免予治罪。在臺州九敗倭寇的名將俞大猷不願逢迎嚴嵩，嚴嵩便製造事端，把他逮捕下獄，並判以死刑。後經當朝官員一起湊齊了3000兩賄金，送給嚴嵩，俞大猷才倖免。

嘉靖三十三年（1554年），倭寇大掠通州、海門、如皋一帶，前鋒直達山東境內。江南一帶也到處都是倭寇。總督浙福南畿軍務的張經極力組織堵御。這年冬天，嚴嵩的義子趙文華上奏世宗，稱倭寇猖獗，請禱祀東海，鎮壓暴寇。崇奉道教的世宗任命趙文華為東南督軍。趙文華奉命南行，收取沿途官員賄賂，孝敬嚴嵩，導致倭禍更加猖獗。

嘉靖三十四年（1555年）五月，張經在王江涇大破倭寇，1900餘賊寇被殲，取得了抗倭戰爭以來的首次大捷。但是張經不知討好趙文華、嚴嵩，這兩個人給張經捏造了一個罪名上疏皇上。不久張經被捕入獄，後來被殺害。

嚴嵩對外專權誤國，對內則亂政害民。由於嚴嵩的奸貪營私、倒行逆施，正直的抗戰將領大多慘遭迫害，奸佞小人卻得庇護。這樣下來，明廷的邊防廢弛了，北部和東南部邊防連連吃緊。由於世宗醉心方術，不理朝政。除方術之士外，能夠與他見面的大臣中只有嚴嵩一人。世宗下達的御札，也都被嚴嵩一人收留，內閣的同僚都不能獲悉其內容，國家大權自然落入他一人手中。他利用手中的職權大肆賣官鬻爵、貪汙受賄、魚肉百姓，將皇宮的奇珍異玩、珍貴國寶據為己有，不顧百姓的飢苦與死活，正可謂：朱門酒肉臭，路有凍死骨。

吏部和兵部每次挑選官吏，嚴嵩都向每人索取賄賂數百金，朝裡的文武官員差不多都出自嚴嵩門下。禮部員外郎項治元為了升得吏部主事，賄賂嚴嵩1300金。舉人潘鴻業賄賂嚴嵩200金，買了個山東臨清知州。嚴嵩將這些收賄得來的“家資”運回老家江西，用車載珍寶，不可勝計。他把金、銀鑄成人形，每個金銀人都高達兩三尺，就連便溺的器具也是用金銀做的。嚴嵩又在府中的後院藏滿金銀。除此外，他還對邊餉進行貪汙，

戍邊的人只能得四分，他卻取了六分，很多兵士被餓死。明代邊軍戰鬥力弱，就有飢寒交迫的原因。一些來給嚴嵩送禮的人，未見嚴嵩，先賄賂他兒子嚴世蕃。嚴家的僕人嚴年，財富也在10萬銀兩之上。

嚴嵩父子不僅貪汙納賄獲取大量錢財，而且還到處掠奪良田美宅。他們不僅在北京附近侵佔民間田產，而且髒手還伸向南京、揚州等地。在原籍江西，嚴家的田產遍佈江西數郡。袁州一府四縣的田地，竟有十分之七被嚴家侵奪。嚴嵩之子嚴世蕃酷愛古玩、字畫，凡被他看中的，都會弄到手中由於嚴嵩父子的招財納賄，巧取豪奪，其財產可與皇帝比富。後來嚴嵩事敗被抄家時，籍沒黃金3萬餘兩，白銀200餘萬兩，甲第6600餘棟，別宅57所，田塘27300餘畝，其他珍寶珠玩不可勝計。嚴世蕃曾自誇說：“我比朝廷都富有啊！”嚴世蕃美妻愛妾，列屋群居，朝夜歌舞，荒淫無度過著極其腐化糜爛的生活，他曾自鳴得意地說我過得比皇上還快樂啊！

為了鞏固自己的地位和權勢，嚴嵩一直注重羅致親信，培植黨羽，作為自己的爪牙和耳目。由於嚴嵩有皇帝作為後盾，這些人又有嚴嵩作為強硬的後臺，於是一個個都氣焰囂張，無法無天。為了逢迎討好嚴嵩，朝中不少官員甘願認嚴嵩為父，嚴嵩僅乾兒子就有30餘人。其子嚴世蕃是他結黨竊權的最得力幫手。

嚴世蕃奸猾機靈，嚴嵩讓他在各部門活動，結交一些無恥小人，使他們成為自己門下的奴才。尚書關鵬、歐陽必進、高耀、許熗等人都是嚴嵩的死黨。對於朝廷重要部門的控制，嚴嵩毫不含糊。吏部文選和兵部職方是兩個低職，但由於吏部文選負責辦理官吏的升遷和調任，兵部職方負責軍制的具體事宜，所以嚴嵩讓親信萬窠和方祥分別擔任這兩個職務，將此二部門牢牢控制在自己手中。這兩人常把文簿拿給嚴嵩，任他填發。通政司是負責呈送奏章的重要部門，嚴嵩自知壞事做得多，免不了受彈劾，如果在通政司安插上自己人，凡奏疏經手，便能事先獲悉其內容，及時籌劃應付之策。為了控制這個部門，嚴嵩保薦其義子趙文華做了通政使。每有上疏奏章，必先由趙文華將副本送給嚴嵩過目，再上奏皇上。

在培植同黨的同時，嚴嵩殘酷無情地打擊異己勢力。對於嚴氏父子的貪汙受賄、專權亂政、結黨營私、魚肉百姓的惡行，許多正直的官員義憤填膺，紛紛上疏彈劾他們。嚴嵩則對這些人進行了既殘忍又不露痕跡的打擊。他常在世宗身邊，摸透了世宗的秉性。嚴嵩想要解救某人，他就先順著世宗的意思將此人痛罵一頓，然後委婉曲折地向世宗解釋、求情，使世宗不忍治罪。他若要陷害某人，就故意觸及世宗所忌諱之事，將世宗的喜怒控制在自己手中，往往能達到借皇帝之手誅殺異己的效果。因此，凡是反對嚴嵩的沒有一個不遭受他陷害，輕則貶黜，重則殺頭。在嚴嵩當政時，謝瑜、葉經、童漢臣、趙錦、王宗茂、何維柏、王譁等曾先後彈劾嚴嵩或其兒子嚴世蕃。這些人都遭到了嚴嵩的瘋狂報復，有些人還被置於死地

嘉靖三十年（1551年），沈煉彈劾嚴嵩十大罪，指出，俺答汗長驅直入北京是由於嚴嵩廢弛邊防所造成的。沈煉還歷數嚴嵩納賄攬權、陷害言官、專擅國事等十大罪，奏請皇上將之誅殺。在嚴嵩的策劃下，沈煉被處以廷杖之刑後貶謫到保安。沈煉到保安後，感到非常氣憤，做了三個草人當作李林甫、秦檜、嚴嵩，經常以箭射之。嚴嵩得知後，氣急敗壞，指使其黨羽宣大總督楊順等人捏造了一個罪名，將之殺害。

嘉靖三十二年（1553年），兵部員外郎楊繼盛揭發嚴嵩有十大罪和五大奸。十大罪包括：壞祖宗成法、竊君上大權、掩君上洽功、縱奸子僭竊、冒朝廷軍功、引悖逆奷臣、誤國家軍機、專黜陟大柄、失天下人心、敝天下風俗等。楊繼盛指岀：嚴嵩憑靠五奸而得逞其陰謀，即收買皇帝身邊的太監近臣做耳目，任用親信趙文華掌要害部門通政司，勾結廠衛官員、牢籠科道官員、網羅各部官員以為心腹。楊繼盛對嚴嵩的揭發可一針見血，全面而尖銳。在眾多彈劾嚴嵩的奏疏中，以楊繼盛的言辭最為激烈，此疏一出，滿朝為之震盪。但是昏聵的世宗忠奸不辨，聽信嚴嵩顛倒黑白、挑撥是非的讒言，將楊繼盛處一百杖刑，投入牢獄。嘉靖三十四年（155年），嚴嵩把楊繼盛無中生有地牽扯到“張經冒功案”中，將之迫害致死。

嚴嵩老奸巨猾，作惡多端，不斷遭到正直敢言大臣的參劾，他在朝中的地位發生了動搖。加之年老體衰，世宗逐漸疏遠他，並對禮部尚書兼東閣大學士徐階開始信任。

嘉靖三十七年（1558年），刑部給事中吳時來、刑部主事董傳策同時上書參劾嚴嵩。他們分別揭露了嚴嵩柄政以來的種種罪行，致請求世宗摒除嚴家父子。吳時來為徐階學生，董傳策為徐階同鄉。嚴嵩懷疑徐階是幕後主使，他密奏世宗：“二人同日誣陷於我，肯定有人幕後策劃。”世宗於是下詔將兩人投入監獄拷問，誰知他們都不承認有幕後主使，只是說：“太祖神靈教臣等上書。”迷信神靈的世宗因而增加了對嚴嵩的反感。

根據明代制度，凡朝廷重要文書，由內閣首輔先擬好，然後送呈皇帝批准。嚴嵩因年老體衰，已不能勝任這一工作，往往要兒子代擬。嚴嵩有時候派人去找嚴世蕃，嚴世蕃卻同諸妾在一起淫樂。嚴嵩沒有辦法，只得硬起頭皮自己來幹這事。但因老眼昏花，反應遲鈍，所擬之辭，往往詞不達意。有時送上去了，他又派人追回修改。這樣，世宗對嚴嵩便越來越不滿了。

嘉靖四十年（1561年），世宗所居永壽宮發生火災，於是移居玉熙殿。這個地方使世宗不滿意，想新建一所宮殿，他為此曾問嚴嵩該怎麼辦，嚴嵩要他住到南城離宮去，這是英宗當太上皇時幽禁的地方，世宗聽了覺得很掃興。他轉而問徐階的看法，徐階說：“臣以為重修永壽宮最好。”這正說到了世宗的心坎上。從此，世宗更加信任徐階，凡軍國大事都不讓嚴嵩參與了。一次世宗問道士藍道行：“如今天下為什麼不太平？”藍道行知道世宗這時已對嚴嵩不滿，便假占卜之口陳述嚴嵩父子的罪狀。世宗說：“如果這樣，上仙為什麼不除掉他們？”藍道行又用扶乩之口說：“上仙要留待皇帝自己去除掉他們。”御史鄒應龍從太監那裡瞭解這一情況，認為除奸的機會已到，於是上疏，數列嚴嵩父子及嚴氏家族的滔天之罪。奏疏送上之後，世宗令嚴嵩退休，嚴世蕃充軍雷州。

嚴嵩去後不久，世宗追念他贊助修煉的功績，心中鬱鬱不樂，傳諭自己要傳位，專祈長生，徐階極力陳述不可。世宗說：“卿等不要我傳位那就奉君命一同輔佐修煉才行。嚴嵩既退，他的兒子嚴世蕃已服刑，誰敢再勸定斬不饒。”嚴嵩知道世宗心裡還有自己，於是賄賂世宗左右，揭發藍道行的隱私，讓刑部審問，以便牽出徐階。藍通行不承認，刑部的人只得把他放了。不久，正逢萬壽節，嚴嵩讓道士藍田玉建醮鐵柱宮。藍田玉善於招鶴，嚴嵩因而取了藍田玉的符瑞和自己的祈鶴文進呈世宗，於是嚴嵩又一次得到世宗的褒獎。嚴嵩因而又說：“臣已經八十四歲了，兒孫都遠戍邊陲，乞陛下將他們轉移到近地，以度過臣的餘年。”嚴嵩的請求，世宗沒有答應

次年，南京御史林潤上奏說：“嚴世蕃充軍後，逃回家鄉，天天誹謗時政。他還建造宅第，役使4000人，還傳說他們通倭寇，臣恐發生不測之變。”世宗下詔將其門人逮捕，交法司論處，為此貶嚴嵩及諸孫為民嵩竊取政柄20年，人人指其為奸臣，其子嚴世蕃定為大逆不道之罪，被處死，得到了應有的懲罰。

被抄家後的嚴嵩一無所有，他住在墓地，靠吃別人的供品艱難度日。隆慶元年（1567年），嚴嵩死去。這個罪惡累累的奸臣終於走到了生命的盡頭。

嚴嵩不僅是明朝重臣，而且是中國歷史上著名的奸臣之一。他靠獻媚得寵於嘉靖帝，從而屢獲升遷，升任武英殿大學士，人值文淵閣。之後，他誣陷內閣首輔夏言致死，並代其職，成為權傾朝野的一代奸臣。他秉權期間重用親信，排斥異己，貪汙受賄，致使民窮財盡，政治更加腐敗黑暗，國力更加衰弱。

嚴嵩不僅從貪汙納賄中獲取大量錢財，而且還到處掠奪良田美宅，其髒手伸向北京、南京、揚州等地。在原籍江西，他家的田產遍佈數郡，袁州一府四縣的田地，竟有十分之七被其據為己有。後來嚴嵩事敗被抄家籍沒黃金3萬餘兩、白銀200餘萬兩、甲第600棟、別宅57所、田塘27300餘畝，其他珍寶珠玩不可勝計。明世宗令其辭官，其子嚴世蕃伏誅。晚年嚴嵩寄食墓舍，度過了淒冷的餘生。

人常說：天下沒有不散的筵席。嚴嵩在嘉靖朝這個豐盛的筵席上，飽食幾十年，終於被清除出場。古人云：“善惡到頭總有報。”嚴嵩晚年淒涼，正是這個作惡多端的老賊應得的懲罰。