談及隋煬帝楊廣，人們第一反應定然是荒淫無道。儘管他命人修建的京杭大運河給後世帶來福祉，但是這卻使當時的百萬壯丁無辜喪命。此外由他引發的三次東征高句麗更使百姓苦不堪言。

對於這次東征，人們一直有個疑惑：隋朝作為當時中原地區的霸主，其兵力是高句麗的十倍，為何還會戰敗？

其實古今中外以少勝多的戰役並非難得，例如赤壁之戰、官渡之戰、鉅鹿之戰等，所以隋朝東征失敗也不足為怪。一場戰役的勝負是敵對雙方相互作用的結果。簡單的說，隋朝三敗高句麗既因為隋朝沒有看起來那麼強大，又源自高句麗沒有看起來那麼弱小。

隋朝在攻打高句麗的時候實際上面臨著內憂外患的危機。對內它不但要鎮壓那些在暴政剝削下反抗的百姓，還要應對北周宇文一族與朝中軍閥勢力相互勾結、密謀動亂。事實上，第二次征伐高句麗時隋軍原本已攻破遼陽，但由於國內以楊玄感為首的反叛勢力起事，隋軍被迫撤退。但在歸途中竟被高句麗多次阻擊和伏擊，損失慘重。

而對外它除了要直面高句麗，還要解決周邊隱隱作亂的其他政權。在東征高句麗期間，遊牧民族和靺鞨、夫餘等少數民族政權的經常會攔截隋軍的後勤。甚至在隋軍敗退途中，這些政權也會趁火打劫。而且隋煬帝在東征前接連開鑿大運河及下揚州“巡視”，國力耗費甚巨，而為了體現隋朝的富有強大，他又長期大力賞賜周邊少數民族政權，國家財富早已消耗無幾。

其實隋軍戰敗最致命的是東征路途遙遠，以致戰線拉長、通訊不便；朝鮮半島的氣候寒冷，以致士兵疾病來襲。眾所周知諸葛亮六出祁山，幾次皆因戰線太長，糧草供應不足而放棄。隋軍同樣也面臨著後勤問題，一是隋軍壯大，物資需求甚多，運輸難度頗大；二是路途遙遠，所經之地常有洗劫，供給十分困難；三是隋朝的海運技術有限，單靠小船和臨時趕造的海船難以保障運輸百萬軍隊的補給。為此，隋煬帝不得不改變戰術，他命士兵自行攜帶糧草。這確實在一定程度緩解了後勤問題，但卻加重了前線士兵的負擔。由於攜帶糧草，士兵們的行軍速度與作戰能力大打折扣。再加上遼東地區惡劣的氣候，不少士兵出現發燒、腹瀉、頭疼等症狀，所以他們不得不將糧草丟棄。而進入高句麗腹地後，隋軍的供給更加困難。在糧草殆盡的情況下，數量驚人的軍隊自然沒有戰鬥能力。另外隋軍原本採用海陸夾擊的策略，即陸軍進攻遼陽，海軍從高句麗側面登陸，直逼平壤，然後兩軍在平壤城下集結，形成合圍之勢。這一戰鬥部署乍一看十分合理，但實際上兩軍間相隔甚遠，通訊極其不便，根本無法進行有效地聯合。

反觀當時的高句麗，儘管它領土不比隋朝，但是它的政權與經濟都十分穩固。在南北朝時期，高句麗趁中原大亂，不斷兼併遼東地區，以致國力大增，實力不容小覷。隋唐兩代花了幾十年時間，經歷多次失敗，才最終滅掉高句麗。