劉縯和劉秀是同父同母的親兄弟，但二人性格迥異，劉縯“性剛毅，慷慨有大節。”而劉秀相對內斂，是個熱衷於耕讀的小夥。哥哥劉縯常常開玩笑，說劉秀就是個愛讀書的莊稼漢。

王莽篡漢導致民不聊生，劉縯便召集諸方豪傑一同商議說：“王莽暴虐，百姓分崩。今枯旱連年，兵革並起。此亦天亡之時，復高祖之業，定萬世之秋也。”劉縯“自王莽篡漢，常憤憤，懷復社稷之慮，不事家人居業，傾身破產，交結天下雄俊。”因此與大家的關係非常好，聽他這樣說，眾人也立即決定支援他，於是紛紛趕往四處聯絡有志之士加盟。

這時候的劉秀，恰好也和李通商量好，打算在宛城起事，兩兄弟不謀而合。就這樣，劉縯在舂陵、劉秀在宛城、鄧晨在新野，同時舉起反莽的大旗起義。

此時他們的隊伍有七八千人，要想真正推翻王莽，還是有一定難度的，稍有不慎，就會被對方消滅。劉縯經過充分的考慮後，還是認為要加入綠林軍，大家齊心協力共同發展，才有獲勝的希望，於是他讓劉嘉前去聯絡。

劉嘉是劉縯的族兄，由於他的父親早逝，一直以來都受到劉縯父親的照顧，將他視如己出，所以兩兄弟算是一起長大，感情十分深厚。劉嘉到了新市兵中，找到其首領王鳳，又找到了平林軍中，找到其首領陳牧，在他說明來意後，雙方達成一致。就這樣，劉縯的起義軍正是加入綠林軍，雙方合力制定反莽計劃。

為什麼劉嘉去聯絡綠林軍，還要這麼麻煩呢？原因是當時的綠林軍，其實還不算一支完整的軍隊，內部劃分了幾支部隊。比如新市兵，他們的首領是王鳳、王匡等；平林軍，他們的首領是陳牧等；下江兵，其首領是成丹、王常等。

在劉縯的軍隊加入之前，綠林軍這三支隊伍都是各自為戰，說白了就是形同散沙，如果敵人強攻過來，很容易就被消滅了。最後在劉縯的努力下，三支隊伍才同意合力，與劉縯、劉秀兄弟的“舂陵軍”共同作戰。

在攻打南陽的時候，由於新軍佔據著有利地勢，加上大霧瀰漫，起義軍在此戰中大敗，劉氏有數十個同宗兄弟，都在此戰中犧牲。起義軍不得已退守棘陽，新軍又派出10萬精兵，打算乘勝追擊，將他們斬草除根。

起義軍經歷了這次戰敗後，新市、平林兩軍開始打退堂鼓，看到後來還有敵人不斷追來，他們打算放棄此次起義，直接南逃。劉縯心知肚明，如果他們撤走，那其餘隊伍加起來，也遠不是新軍的對手，於是他找來劉秀商議。

兄弟倆意見相同，都認為應該穩住大家情緒，想辦法增加大家信心。劉縯先是說服下江兵的首領王常，他說如果事成，他將與大家共分戰果，王常被劉縯說動，已經有了歸漢的想法，於是帶頭去勸說大家。王常說：“王莽篡弒，殘虐天下，百姓思漢，故豪傑並起。今劉氏復興，即真主也。誠思出身為用，輔成大功。”

最後在王常的幫助下，終於說動新市、平林兩軍，他們都決定與劉氏兄弟一起，組成一支團結的南陽起義軍。之後在他們的精誠合作下，綠林軍終於大敗王莽新軍，並奪得大量軍事裝備、糧草等等，軍中上下都對劉縯的軍事才能敬佩不已。

緊接著，綠林軍揮師北上，在劉縯的帶領下直取宛城，取得大捷。經歷此戰後，劉縯的威名便傳到王莽那裡，王莽將他視為心腹之患，甚至公開懸賞：凡殺死劉縯者，獎勵食邑5萬戶，黃金10萬斤，並賜上公的官位。只要一天沒殺掉劉縯，王莽便寢食難安。

到了地皇四年，綠林軍已經發展到了10萬多人，這時候大家都一致認為，應該選擇一位有領導才能的人，來率領大家，也便於整支起義軍的管理。其中劉縯與劉玄，作為劉氏宗室，便成為最熱門的人選。

其中王常一心輔佐劉縯，於是堅持擁立劉縯為首，但其餘首領害怕劉縯的勢力，於是紛紛支援性格柔弱的劉玄，認為他更容易控制。最後大家詢問劉縯的看法，他知道這些人是在給他壓力，但要他就這樣讓位，還是有些不甘心，畢竟將來起義成功，首領就是最有可能稱帝的人。

然而支援他的只有王常和南陽豪傑，少數服從多數，最後還是讓劉玄當了首領。同年二月，劉玄在眾人的擁護下稱帝，是為更始帝。劉縯則為大司徒，封漢信侯。

後來大家都知道，劉秀與更始政權決裂，在眾人的擁護下稱帝，並建立了東漢。那麼這時候為何不是哥哥劉縯稱帝呢？畢竟劉秀是跟著哥哥參加起義的，而從這個起義經過來看，劉縯的功勞顯然是最大的，為何如今起義成功了，卻是劉秀當了皇帝？

不是因為劉秀不仗義，搶了哥哥的皇位，而是因為此時的劉縯，已經被殺害了。而殺害他的人，正是當初與他爭首領之位的劉玄。

隨著劉縯在全國的名氣越來越大，劉玄認為他已經給自己造成威脅，綠林軍的其他首領，除了王常以外，也十分忌憚劉縯。因此大家不謀而合，都想找機會陷害劉縯，將他除之而後快。

劉玄下令召各位首領齊聚宛城，劉秀認為事情有詐，提醒哥哥要注意防備，但劉縯不以為然。等到眾人到達後，劉玄假意與劉縯開玩笑，將他的佩劍拿來玩賞。原本打算趁其不備，讓早已埋伏好的武士出來殺掉劉縯，但不知為何，劉玄這次放過了他。

不過劉玄的陰謀，還是被劉秀等人看出來了。劉秀提醒哥哥，說李軼實則已經倒向劉玄，讓哥哥要時刻提防他。但劉縯認為，自己與李軼多年來一起並肩作戰，情同兄弟，便對劉秀的話漠然置之，仍然對李軼深信不疑。

與劉縯同宗的劉稷，當時在前線打仗，得知劉玄被擁立為皇帝，而不是功勞赫赫的劉縯時，他火冒三丈地說：“本起兵圖大事者，伯升兄弟也，今更始何為者邪？”劉玄知道此事後，便派人將劉稷抓回去。劉縯認為這只是小事，便想著替兄弟求情，誰知劉玄趁此機會，將劉縯一併抓起來。

最後，劉縯與劉稷一同被劉玄殺害。

劉秀登基以後，追諡哥哥劉縯為齊武公，後來又進爵為齊武王。可見如果劉縯沒有被人害死，那東漢的第一個皇帝，應該就是他了。對於劉縯的死，後世很多學者都認為十分惋惜。

（參考文獻《後漢書》《資治通鑑》）