每個開國君主做的第一件事就是確立國號，《史記·五帝本紀》說：“自黃帝至舜禹，皆同姓而異其國號，以章明德。”歷朝歷代在命名上都有自己的來歷，有的寓意深刻，有的一目瞭然。那麼，古代都是如何來確定朝代名稱的呢？
以地域命名
以地域來命名國家是全人類的普遍心理，用以紀念並對外宣示這個國家的起源和中心，例如西方的羅馬帝國。在我們中國，絕大多數朝代——從夏到宋也都以地域來命名，不過其中還可細化為幾種具體的方式。
炎帝黃帝結盟
起初我們是以居住地來命名，而這種方式常常也和族群繫結。夏，很可能是夏氏族圖騰的象形字，即該地本來就稱作“夏”，居住在這裡的人即“夏人”。而禹之所以稱作“夏禹”，也是來自虞舜的冊封：“禹受封為夏伯，在豫州外方之南，今河南陽翟（今河南許昌）是也。”後來虞舜將部落聯盟首領的位子禪讓給夏禹，禹的兒子啟即位後開始了“家天下”的時代，並正式定國號為“夏”。
夏朝
後世的商、週二朝亦是如此，都是祖先定居於某個地方，再將其上升為國號。商人的始祖契就被虞舜冊封於“商”（位於今河南商丘市），周人在古公亶父的率領下，歷經多次遷徙，離開豳地，渡過漆、沮二河，越過樑山，最終到達岐山南麓的周原（位於今陝西寶雞市扶風縣），從此自稱為“周”。
這一傳統到了周朝以分封制的形式確定下來，衍生出更為正式的第二種方式：從以居住地命名變為以諸侯國命名。影響最直接的就是秦。秦國與趙國同根同源，同是周穆王車伕造父的後裔，後分流為嬴姓與趙姓。周孝王年間，嬴姓這一支有個名叫“非子”的人居住在犬丘，此人善於養馬，當地人也就把他推薦給了周孝王，非子果然沒有讓人失望，周孝王把他封到了“秦”（今甘肅天水）這個地方以示獎賞，賜姓嬴。
等到周幽王烽火戲諸侯導致身死國滅，秦地早已飽受犬戎的侵襲，因此秦襄公奮力勤王，一路護送周平王到洛邑。周平王為表彰秦襄公的功績，正式承認他為諸侯，並將岐山以西的土地都分封給他，秦國正式誕生。經商鞅變法，秦一舉成為最強大的諸侯國，直到嬴政一統天下，建立秦朝。
秦制之下分封制的影響力猶存，其諸侯國名號有許多都傳到了後世朝代和割據政權，有的還被多次使用。第三種方式出現：這些名號雖仍與地域相關，但更多是與朝廷賜予的爵位掛鉤，而有別於分封制下的諸侯王，與過去的各諸侯國區域也有所出入。魏晉正是這種現象集中的時期，並逐漸發展出了一套程式：王朝的奠基人先在前朝攫取權力將皇帝轉化為傀儡，然後逼迫皇帝冊封自己為公，再進爵為王，最後本人或者後代接受“禪讓”稱帝，完成改朝換代，所建立的新王朝則繼續沿用此前爵位的名稱。
三國鼎立
東漢末年，群雄逐鹿，曹操抓住機遇迎回漢獻帝為自己贏得了巨大的政治聲望，而統一北方後他的野心也愈發膨脹。建安十八年（公元213），漢獻帝被迫冊封曹操為魏公，以冀州之河東、河內、魏郡、趙郡、中山、常山、鉅鹿、安平、甘陵、平原等十郡作為封地。曹操在自己的魏公國內設定百官和宗廟，地位在同姓王之上，為曹丕篡漢奠定了基礎。在曹魏後期，司馬昭依樣畫葫蘆般“接受”曹奐的冊封，稱為晉公，以幷州之太原上黨西河樂平新興雁門、司州之河東平陽弘農、雍州之馮翊等十郡為封地。司馬氏正是以此為基礎建立起了晉朝，完成短暫的統一。
魏晉的主流依然是戰亂。晉朝從一開始就處於高度腐敗的狀態，大臣們爭相炫富，宗室之間為爭權奪利更是爆發了長達十六年的“八王之亂”。北方的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族趁虛而入，消滅了西晉，形成了南北對立的局面。南北方政權在普遍使用過去的朝代與諸侯國號之外，出現了一個特例南陳，這是中國唯一一個既以地域命名、也以自身姓氏命名的政權，君主陳霸先是潁川陳氏的後裔，再往上可追溯到春秋時的陳國，故以“陳”命名。
五胡亂華
以地域命名的方式還有可能出現避諱的情況，讓我們誤以為與地域無關。隋朝之名實際上來源於“隨”，楊堅之父楊忠因驍勇善戰，被北周朝廷拜為柱國大將軍，封隨國公，“隨”實際上來自春秋時的隨國（今湖北隨州市）。而楊堅承襲爵位後卻忌諱“隨”有“走”之意，出於對江山永固的期望，故變“隨”為“隋”。古代是為尊者諱的，受此影響，全國“隨”姓的人也都改為“隋”姓。
以儒家經典內容命名
在地域因素之外，元明清分別對應了三種不同的特殊命名方式。其中元朝本來屬於蒙古帝國，大汗忽必烈卻熱衷中原文化，為了取得漢族地主望族們的支援，他接受了中原王朝的制度。不過，在取國號的問題上，他有自己的設想，認為過去的王朝“為秦為漢者，著從初起之地名；曰隋曰唐者，因即所封之爵邑。”以地域命名國號不過是依據百姓的習慣而作的權宜之計，這種方式看似公允，但多少還是有貶低的意思，因為他覺得這不足以囊括天下。
至元八年（公元1271）忽必烈下詔改國號為“大元”，取《易經》“乾元”之義。“乾元”全句內容為：“《彖》曰：大哉乾元，萬物資始，乃統天。”意思是說：“崇高而偉大的上天啊！您是所有事物的統領，萬物依賴您的陽氣而生息，世間萬物都統屬於天道。”至於取名為“元”的願景，忽必烈沒有在詔書中直接提及，但《易經》中這段話的結尾卻告訴了我們——“萬國咸寧”，即天下萬方都和美安泰。
以宗教名稱命名
但元朝的腐化速度也是忽必烈想不到的，受到蒙古舊制的影響，後代皇位的繼承混亂不堪，宮廷內耗迅速導致了整個社會的動盪。在社會矛盾與民族矛盾的交織之下，農民起義也不可避免地爆發。
民間宗教是組織起義的常見方式，楊訥先生在《元代白蓮教研究》一書中就認為“明”出自白蓮教（佛教派別），整個元明清三代的農民起義背後確實都有白蓮教的影子。
當時的白蓮教徒韓山童自稱“明王出世”，所謂“明王”，即《大阿彌陀經》說的“諸佛光明之王”，一旦明王降世，苦難的民眾就會迎來救世主，紅巾軍便奉他為領袖。韓山童死後，紅巾軍又奉其子韓林兒為小明王，但韓林兒缺乏掌控局勢的權威。朱元璋藉機嶄露頭角，他接連將陳友諒、張士誠等勢力消滅，又將小明王架空，最後小明王離奇溺亡，朱元璋自立門戶。
公元1368年，朱元璋在應天（南京）即皇帝位，定國號為“明”，年號洪武。如此命名，一是對應《大阿彌陀經》的內容：“其光明所照，無央數天下幽冥之處皆常大明。”朱元璋曾寄身佛門，用佛教經典取國號是很自然的事情；二是出於政治考慮，是“明王出世”的正統繼承者。
明朝國號的來源實際是存有爭議的。還有一種流行說法出自吳晗先生的《明教與大明帝國》：“至‘大明’之國號，則私見一位出於韓氏父子之‘明王’，明王出於《大小明王出世經》。《大小明王出世經》為明教經典，明之國號實出於明教。”這種說法雖然後來被楊訥先生證偽，但影響力卻很大，金庸先生的《倚天屠龍記》就採納這種觀點，明教被塑造成故事中最大的反元勢力，而朱元璋身為明教軍隊的元帥排擠教主張無忌，正好對應了現實中韓林兒之死。武俠小說及影視作品風靡民間，讓我們下意識地認為“明”與“明教”掛鉤。
還有一種說法，“明”與“元”同樣來自儒家經典《易經》：“大明終始，六位時成，時乘六龍以御天。”這句話正好在“大哉乾元”之後，同為乾卦，表示“明”對“元”的繼承。但以上說法均有附會之嫌，“明”到底是出自哪裡，朱元璋本人也沒有交代。
明朝後期，生活在東北的女真族重新崛起，在努爾哈赤的統帥下對明朝形成了巨大的威脅。天聰十年（公元1636），努爾哈赤的繼承人，四子皇太極去後金汗位，效法中原即皇帝位，改國號為“大清”，改女真族為滿族。關於國號的來源，比較流行的說法有：
方位說。《欽定滿洲源流考》中記載了乾隆帝的詩句：“天造皇清，發祥大東。”以五色配五方，東方為青色，大清可能意指大東，即位於東方的國家。
薩滿信仰說。青色為信奉薩滿教的民族崇尚，滿族也是其中一個，所以以“清”為國號。
五行說。明為火德，清為水德，為了以水克火，故名清。
少昊金天氏說。日本學者稻葉巖吉認為：“少昊金天氏，父名為清，且又謂土之清。”女真人大都自認為是金天氏的後裔，這也是向中原文化靠攏的一種行為。
安撫明朝臣民說。范文瀾先生認為：“金的國號刺激明朝人的民族感情，加之太宗為了表示並非完顏金的子孫、禁阻使用女真的稱號，創制了滿洲兩字以取代之。”而“大金”和“大清”的聲音彼此接近，更換成“清”似乎恰到好處。
少數民族語說。源自滿語中的蒙古語藉詞“代青”（daicing）。大清國的意思是“上國”（即“至高無上之國”）或“善戰之國”。與“明”相比，學者們對“清”的來源更是莫衷一是，至今仍是個歷史懸案。