現代人看古裝劇，尤其是宮廷劇，看到臣子對皇上基本都是行跪拜禮，感覺那些臣子很是卑微，很多人都無法理解。那麼跪拜之禮是從何時開始的呢，為什麼要跪拜呢？

古語云：伸腰及股而勢危者為跪，因跪而益知其恭，以頭著地為拜。物質基礎決定上層建築，古代磕頭的禮儀來源是和當時的社會發展分不開的。

在我國東漢之前，都是沒有板凳的，所有的人都是席地而坐，最多都是在屁股下面墊個墊子，當然條件不同、身份不同，墊子的優劣會有分別。當時的人坐在地上，為了便於站立起來和臀部不受潮溼的傷害，習慣於兩膝著地，屁股就坐在兩腿和腳跟上，類似於現在日本人的坐姿。

這樣的坐姿，當有人前來，或者要對別人表示感謝時，很自然地會把上半身直立起來，變成小腿著地的跪姿。接著就是俯身表示恭敬。跪拜禮就由此形成，再之後發展成為多次俯身，就是磕頭禮了。

在漢朝之後，桌椅板凳都先後問室，席地而坐就不再是人們的首選了。但跪拜禮卻得以延續下來，逐漸演變成了代表等級差異的標誌，尤其是在官場之中、民間的各種禮儀中一直延續到辛亥革命。

直到辛亥革命勝利，隨著幾千年封建君主制度的覆滅，才結束了這種跪拜禮。但是，也沒有完全消失，在現在社會依然有跪拜禮，如拜師、祭祀等，以及在山東等地的過年討壓歲錢時，晚輩要向長輩行跪拜禮。