自古賢臣名相要麼輔佐“聖君”開闢一朝之盛世，如漢之蕭何、唐之杜房，要麼拯危濟困，不負重託，似那蜀之孔明、晉之謝安石。
然而歷史上卻有一位“賢名遠播，深受帝寵”的宰相，本是罕見的狀元及第，猶如那南宋文天祥、明初胡廣一般，才高八斗，雄辯超群，又生得一副風流倜儻的模樣，竟也曾博得絕代佳人青睞投懷，真可謂人中之龍鳳，亦不為過也。
更有“一代明君”對他錯愛有加，隆寵至極，曾兩度起用他為相，甚至到了言聽計從的地步，不想他卻賣弄狀元之才，揮動錦繡文筆，將“聖主”忽悠以至亡國喪身，真是可恨亦可嘆也！而他究竟是何人呢？
此人名叫周延儒，字玉繩，江蘇宜興人，明神宗萬曆四十一年會試、殿試皆第一，也就是連中兩元的科考狀元。當時他只有二十歲出頭，被皇帝任命為翰林修撰，也就是翰林學士。他長得非常英俊，常常有點自鳴得意，與同年出生的天啟朝禮部侍郎馮銓是好朋友。
後來神宗、光宗皇帝先後駕崩，著名木匠皇帝朱由校即位，也就是明熹宗天啟帝，周延儒被晉升為左中允學士，掌管宮中的書籍經典，沒多久又被調任去南京翰林院做主事。
後來明熹宗的親弟弟信王朱由檢繼位，也就是著名的崇禎皇帝。周延儒被召入京師任命為禮部右侍郎。此時的他非常會察言觀色，做事相當機敏，極會揣度他人的心意。
崇禎元年，抗清前線遼東錦州城發生兵營譁變，著名的督師大人袁崇煥奏請朝廷給遼東將士補發軍餉。朱由檢在文華殿召叢集臣詢問此事，大臣們都說要皇上將萬曆皇帝當年設立的“內帑”（當年萬曆爺嗜財如命，就弄了這個皇帝親自掌管鑰匙的小金庫，）中的銀兩拿出一點來擺平此事。
這時周延儒卻獨自對皇帝說：
“遼東邊關之前是替朝廷防患滿人進犯的，如今怎麼卻成了朝廷要防患他們兵變了呢？寧遠鎮曾經發生過討餉譁變，朝廷用國庫的錢滿足了他們，如今錦州又譁變討餉，是不是將來遼東一線十幾個重鎮都可以這樣來威逼皇上和朝廷呢？”
朱由檢聽了這話，認為說到了他心坎上了，立馬就問周延儒該怎麼做？周延儒說：
“打仗急需的是糧餉，而不是銀餉，山海關各兵鎮並沒有缺糧少米，卻一味向朝廷要錢，如此譁變必有隱情，袁督師一介文官奉朝廷之命領統遼東諸將，可遼東諸將難道就不會為了貪財，故意煽動士卒脅迫督師向朝廷訛錢嗎？”
朱由檢連連點頭，認為這話又說到他心裡去了，他最平時最疑心的就是邊關大將養寇自重，要挾朝廷要錢要權發國難財，聽周延儒分析得如此到位，瞬間對他十分欣賞，於是就有重用他的意思。接著當庭痛罵群臣無能，之後又留周延儒一人在殿中細細商談了一番國事，才肯罷休。
不久之後，內閣首輔，也就是宰相劉鴻訓被朱由檢罷免，接著朝廷開始推選新宰輔，當時一共有十一名勳貴大臣候選，而周延儒官小位低並沒有被人舉薦上去。
而周延儒也假裝毫不在意，沒有四處打聽，更沒有選邊站隊，攀附任何重臣，崇禎帝得知之後，對群臣更加惱怒，而對周延儒愈加欣賞。當時百官們認為最有可能做宰相的應該是京師禮部侍郎錢謙益（科舉探花出身），而南京禮部尚書溫體仁卻非常不樂意讓錢謙益上位，二人便在皇帝面前相互攻訐。
這時候，周延儒突然倒向溫體仁，助他排擠錢謙益，崇禎帝這才有了主意，在朝堂上當場發怒，指責錢某大搞朋黨欲攬相權，於是將他罷黜出朝，所有舉薦過他的官員也全部失去了升遷的資格，並受到了嚴厲的訓斥。
緊接著沒過幾天，周延儒又被單獨召進文華殿，和崇禎皇帝聊天聊了一整宿，天亮時分都沒有停歇，當中密議何事就無人知曉了。這時滿朝文武感覺到周延儒可能要入閣為相了，不久御史黃宗昌、李長春竟向皇帝揭發周延儒私風不檢，以此彈劾他。
周延儒得知之後，親自向皇帝辭官請求還鄉，崇禎帝堅決不允許，認為這是有人因嫉生恨，刻意打壓他，且周延儒俊秀儒雅，又是狀元出身，難免個人方面風波難平，也屬情理之中，皇帝因此勸慰他不要介意，只要忠心事主就沒有什麼大不了的，周延儒感動得立馬效仿諸葛亮受命託孤一般，使勁將腦袋往地上痛磕，嘴裡千百般泣謝君恩，什麼鞠躬盡瘁，死而後已，肝腦塗地，在所不惜之類的話洋洋灑灑傾瀉而出。
弄得崇禎帝竟大為感動，甚至將自己也臆想成了千古聖君。後來南京給事中錢允鯨又上奏道：“周延儒與前朝閹賊魏忠賢黨徒馮銓是密友，如果延儒為相，勢必會讓魏閹逆黨死灰復燃，捲土重來！”
當時周延儒也在殿中，立馬將北宋歐陽修的《朋黨論》和蘇洵的《辨姦論》滔滔不絕地吟誦於御前，並藉此力證自己絕對不會因私廢公，也絕對不會結黨藏奸，崇禎帝聽了之後，大為讚賞，又命錢允鯨立馬閉嘴，並轟出金殿。
同年十二月，崇禎皇帝特旨下詔周延儒晉升禮部尚書兼東閣大學士，入閣參議軍機，並加太子太保銜。次年二月，又改文淵閣大學士。六月，周延儒又將溫體仁拉入內閣作為副宰相。九月，崇禎帝又加授周延儒太子少保，並改武英殿大學士。
周、溫二人同閣為相，一時間權傾朝野，位極人臣，且二人都是極為陰柔，又能揣度聖意之人，崇禎帝也常常被這兩個“老狐狸”忽悠得雲裡霧裡。
而這個溫體仁本來官位在周延儒之上，卻被他後來者居上，心中也頗有不滿，於是一面使勁向周延儒曲意獻媚，一面又蓄謀奪取相位，而周延儒自認為人生已達巔峰，竟沒有留意身邊這條中山狼。
沒多久，溫體仁竟與吏部尚書王永光要為“魏閹”黨徒王之臣、呂純如等人翻案，有人將此事告知延儒，周延儒大驚道：“這是皇上最痛恨的事情，如果為逆黨翻案，我作為首輔，皇上必定會歸咎於我的！”
後來崇禎帝果然找到周延儒責問他道：“你怎會替王之臣等逆黨翻案呢？”周延儒也不辯解，而是答道：“王之臣如果是臣重新起用的，那麼崔呈秀也可以為其昭雪吧！”
智商不低的崇禎帝一聽，立馬明白這不是周延儒所為，原來崔呈秀是魏忠賢最為親信的心腹，曾經掌握過大明半數的兵馬，被人們稱之為“魏閹五虎”之一，魏忠賢被扳倒之後，崔呈秀也被誅殺。如此大逆之人，怎麼可能被“昭雪”呢？周延儒一番巧辯，居然將崇禎帝的猜忌化解得無影無蹤。
溫體仁則更加著急要扳倒周延儒了，崇禎四年，周延儒的姻親陳於泰狀元及第，而他又與山西大同巡撫張廷拱、山東登萊巡撫孫元化是好朋友，溫體仁就找人到處散佈謠言，說陳於泰的狀元得之不正，且周延儒在朝中安插親信，又在地方上結交巡撫大員，欲架空聖躬，把持朝政。
而周延儒家中子弟又在鄉里暴虐橫行，鄉中父老居然放火焚燒了他家的先祖墓廬，並將墳墓都給挖開了。
這些事情被御史得知之後，立馬傳到了崇禎帝的耳中。後又有周延儒的哥哥周素儒私穿官袍，被授地方千戶之職，同族子弟周文鬱也無端做了副總兵，一時間各種“小鞋”應有盡有全往周延儒腳上套去。
崇禎五年正月，李自成的闖軍攻陷山東登州，兵部侍郎劉宇烈往前線督戰無功，御史們又都上書指責周延儒用人不當，幷包庇劉宇烈失責之罪。六部給事中兩位官員，監察院七位御史同時多次上書彈劾延儒，還告發周延儒收受了天下聞名的盜賊神一魁的賄賂。就連宮中派出去監軍的太監鄧希詔也對周延儒頗為不滿，認為皇帝應該罷其相位。
周延儒見滿朝文武都在針對他，於是多次上書要求辭官而去，崇禎帝雖然也對他進行了撫慰和挽留，但人言可畏，眾口鑠金，本就多疑的他，心中更是猶豫不決了。
沒多久，周延儒讓陳於泰給皇帝寫了一封名為《時政四事》的奏書，宮中太監王坤卻經溫體仁授意，向崇禎稟報說延儒有意培養陳於泰做他的心腹。
而給事中傅朝佑和副都御史王志道都為周延儒說好話，直指宦官不當彈劾首揆（宰相），這是在輕視朝廷和太祖遺訓，並疑心宮中閹宦結交奸邪外臣。崇禎帝卻為之震怒，直接將王志道罷官，周延儒嚇得不敢作聲。後來溫體仁見崇禎已經對周延儒大為不滿，就煽動多位朝臣反覆攻擊延儒，以致崇禎屢屢大怒，並將延儒任用的官員非罷即誅。
周延儒見勢不妙，還上門找溫體仁，求他在皇帝面前為自己說情，可溫體仁卻不答應，使得延儒整日惶惶難安。沒過多久，他就向崇禎以病為由請求辭官，崇禎賜他白金和綵緞若干，並遣人護送他回鄉，之後溫體仁終於登上宰相之位。
周延儒早年經常和一向以清流名士自居的東林黨人出遊交往，後來他和溫體仁一起整垮東林黨領袖錢謙益，因此被東林名士和學子們仇視至今。如今罷官失勢，見到了當年他提拔的東林黨進士張溥，內心大為慚愧，而溫體仁卻比他更加驕橫，後來過了五年體仁病死在任上。
崇禎帝又用張至發、薛國觀相繼當國為相，可沒一人能讓崇禎帝滿意，後來張溥對在家的周延儒說道：“公若再為宰相，一定不能和從前那樣，必須愛惜自己的名聲！不要再被人抓住把柄了！”
原來周延儒曾經得到過了個絕色美人，也就是歷史上著名秦淮八豔之一的風塵才女柳如是，後來周延儒為保官聲，將柳如是逐出家門，不想這個柳如是後來又做了周延儒“老對手”錢謙益的妾室，直到錢謙益降清之後，這個深得狀元（周延儒）、探花（錢謙益）垂青的柳如是竟毅然自縊身亡，也真可謂風塵才貌無雙的奇女子、烈女子也！
後來由於張溥的好友吳昌時與宮中太監有交情，透過這層關係，周延儒的情況經常會傳入皇帝的耳中，又加上馮銓的謀劃，使得崇禎帝對周延儒倍加思念。到崇禎十四年的時候，皇帝終於下詔讓周延儒返京，復任為首輔，並加少師兼太子太師，又授吏部尚書、中極殿大學士。
當時張溥希望周延儒好好做一個真宰相，延儒慷慨激昂，大放厥詞道：“吾當銳意行之，以謝諸公之恩！”他一回到朝堂，就把溫體仁所行的弊政全部革除，崇禎帝都欣然接受。
周延儒又將一些老臣子請回朝廷任職，一時間朝野都稱他為賢相。崇禎帝也非常高興，並以極重的禮儀來對待延儒，甚至都要以師生之禮向他作揖了，並當眾對他說：“朕以天下事皆聽之於先生！”從此上至內閣大臣，下至州府官吏，沒有一人不敬重延儒的。
然而周延儒實際上卻沒有什麼雄才大略，且十分貪婪。當時遼東被滿人侵襲，邊關告急，李自成的闖軍又進入到河南，張獻忠的西軍又在荊楚、巴蜀之地肆虐，天下大亂，周延儒卻沒有為崇禎帝搞定一件大事。
而周延儒為皇帝選用的督師將領，全部都是不會用兵的庸才，而延儒卻毫無憂慮，他的門客到處為自己謀取私利，他也不介意。他的半個學生張溥的好友吳昌時，對他復起有功，因此倍受他的親信，然而卻十分驕橫，且與東廠太監及殘酷的錦衣衛都有往來，朝臣們對他非常忌憚。
當時熊開元、姜採兩位朝臣向皇帝狀告周延儒納賄，崇禎帝聽不進去，當場震怒，將二人廷杖下獄。有向熊、姜二人求情的官員，全部都被皇帝罷黜，而周延儒也沒有體現出一絲寬仁的態度向皇帝說情，以至於士林當中又開始非議延儒。不久之後，居然有十幾個御史反覆向皇帝陳述吳昌時“挾勢弄權”的罪狀，搞得周延儒這才感覺不安起來。
後來周延儒突然向皇帝奏請剝奪東廠和錦衣衛擅自緝拿人員的權力，京師之人聞之大為喜悅，東廠和錦衣衛手中沒有了權力，朝臣百姓都不再向他們行賄，廠衛之人都對延儒大為怨恨。
當時就有一個叫駱養性的錦衣衛，本是延儒所薦入衛的，可此人狡詐兇狠，背底裡卻拿出自己的看家本領到處刺探延儒的骯髒齷齪之事。
到崇禎十六年的時候，清兵打到了山東，離京師非常近，皇帝非常憂心，能征善戰的大將都帶兵在外，京師沒有將才，崇禎帝詔命邊關大將勤王，卻沒有一人趕來，因此他不由大怒道：“邊將不足恃，邊撫不可依，更恨郵牒無聞，塘報不發，兩撫一鎮，悉逮而系之獄，當盡誅之！”意思就是說四方的大將、巡撫不但不發兵來護駕，現在就連奏報訊息也沒有了，將來要將這報消全部下獄殺光！
無奈之下，崇禎帝宣佈御駕親征，而周延儒卻毛遂自薦要替皇帝領兵出征，擊退清兵。不想崇禎帝立馬“甩鍋”，當即任命他為討虜行軍大元帥，要他速速退敵。
退朝時，崇禎帝還不忘叮囑他說：“一出朝門，即向東行，慎勿西轉！”原來軍營在東面，而周延儒家在城西，朱由檢如此吩咐，難道是怕周延儒不肯出徵，溜回家去？實在匪夷所思。
周延儒厚著臉皮接過詔書，帶著御林軍出城，行至通州時，聽到遠處炮聲，就嚇得不敢前進了。接下來的事情，簡直就比《鹿鼎記》中韋小寶奉旨征剿神龍島還要讓人瞠目結舌，為了不犯險和清兵交戰，周延儒居然宣稱要收京畿四鎮的四大將領為相府門生。
這四位將軍陡然間獲此青睞，自然也是受寵若驚，於是在周延儒理所當然的建議下，四位將軍開始在自己的營地為周老師大擺拜師宴，這樣一來，吃喝玩樂就過了四天。
接下來，他又做還禮宴回請四位將軍，又玩了四天，這樣整整八天時間就過去了，後來為了讓皇帝派來了的隨徵四大臣，和陸續從外地趕來的另外四鎮兵馬將領安心，周延儒又為他們輪流擺宴，一下子又過去了八天，這一來至少就在吃喝當中消遣了大半個月，而他們除了聽到幾聲炮響，慶幸連一個清兵也沒有見到。
除了整天和幕下賓客飲酒作樂，又為了讓身在宮中憂急如焚的崇禎帝放心，周延儒又大展自己的狀元文采，以自己的錦繡好文筆，每日杜撰一篇激戰退敵戰報向京師告捷，崇禎帝讀了之後，還信以為真，並下手詔褒獎。
後來清兵沒有來到京城附近，就自己退去了，周延儒立馬向皇帝報告說自己已擊退清兵，並請兵部趕緊為全軍上下記功。原來清兵一開始以為京師有備，就繞道南下至山東莒州地界進行劫掠，後來搶東西搶得實在是走不動了，就決定班師，而沒有靠近所謂“壁壘森嚴”的京城，這也真是周延儒命大！
不久，崇禎帝論功加封他為太師，他的兒子也被授予中書舍人一職。周延儒想到北宋的蔡京、南宋的賈似道，還有本朝的嚴嵩，就不敢接受太師的高位，崇禎帝也沒有勉強他。
可沒過幾天，崇禎帝就得到了駱養性和東廠太監的密報，將周延儒“英勇退敵”的謊言全部拆穿，崇禎大怒，立馬下詔有司徹查，並將周延儒治罪。嚇得周延儒立馬光著身子，只裹了一條草蓆在身前去謝罪，並自請流配戍邊。
崇禎心想他是一介文臣本不會打仗，早該料到此人豈能擊退兇悍的清兵。於是冷靜下來之後，又對周延儒道：“卿有報國之忱，朕心知之，始終勿潛！”就命他回老家去，還賜予了一百兩黃金作為路費。
當時朝臣們對這樣的處置都表示不服，並要求廷議，崇禎帝發怒道：“延儒功多罪寡，令免議！”其實崇禎很明白，你們這些朝臣除了相互傾軋，啥也不會，恐怕還不如一個敢替朕“背鍋”出征的周延儒，因此我不再跟你們來什麼朝議，受你們的擺佈！
後來還有幾個官員提出要嚴懲周延儒欺君謊報軍情之罪，可崇禎帝都不肯聽從。直到有御史上報說，周延儒的親信吳昌時貪贓之數非常巨大，又說吳昌時經常為周延儒買通宮中太監李端、王裕民，洩露宮中機密。崇禎帝這才怒不可遏，親自在禁宮大殿之上對吳昌時用刑審訊。
當時還有兩位早就想扳倒周延儒的官員在場，刻意激怒崇禎帝道：
“金鑾御殿之上，無用刑之例，實我朝三百年未有之事！”
崇禎帝更加惱火，厲聲罵道：
“吳昌時，周延儒等輩，亦三百年未有之人！”
於是在太監的幫助下，親手使用刑具夾斷吳昌時雙腿，依舊不能解恨，勃然大怒之下，又將御案都掀翻了。
後來，吳昌時及許多周延儒黨羽都被判死罪，不久崇禎又下詔命錦衣衛緹騎將延儒逮捕入京，削奪他的全部爵位。周延儒被押送至京師正陽門外古廟，他在此上書哀乞皇帝饒他不死，他願去西域戍邊。
此時的崇禎帝再也不講任何情面，下詔將吳昌時在菜市口斬首示眾，又勒令周延儒自裁以謝天下，並抄沒家中全部財產。
明末之時，朝堂之上就連周延儒這樣的宰相都是如此“衣冠禽獸”之徒，難怪崇禎帝在煤山上吊之時，留下遺言說道：“即日朕死社稷，大明二百七十七年之天下，一旦棄之，皆諸臣所誤朕也！”
敢藐視天下群雄，又被仇人之子極為仰慕的傲世奇才，為何卻命喪一紙書箋？