晚清吏治腐敗、跑官賣官盛行是人所共知的史實。朝廷為籌集軍費大開納捐之門，掌握保舉之權的大官廣收賄賂，連一些寄生在權力之上的書吏也上下其手、雁過拔毛，在經手過程中將權力最大限度地兌現。長期在曾國藩幕府的李興銳在其日記中詳盡地記錄了他在京城“跑官”的經過，生動地反映了晚清時的政治生態。
太平軍狂飆北上，進攻長沙時，瀏陽本地的幫會徵義堂聞風起事，李興銳聚集鄉人興辦團練以自保，後來協助前來圍剿的江忠源鎮壓了徵義堂。太平軍從江西上高、萬載縣向西入湖南境，圖謀長沙，他帶領團練又協助湖南巡撫駱秉璋派出的官軍，與太平軍鏖戰，將太平軍擋在瀏陽以東。他這番作為被求才若渴的曾國藩獲知，曾國藩率湘軍進入江西后，寫信招攬李興銳。李興銳便在曾國藩坐困江西與太平軍反覆拉鋸的灰暗歲月，投入曾氏的幕府，爾後十數年追隨曾國藩，成為其最為倚重的幕僚之一。
同治八年（1869），曾國藩從兩江總督調任直隸總督，又將李興銳帶到了保定。論功行賞，曾國藩當然要為這位出過大力立過大功的幕僚找出路，於是上奏保薦李興銳補了大名府知府的缺。
當時曾國藩位高權重，一言九鼎，他的保舉朝廷一般照準，於是李興銳被任命為大名府知府。可還沒有正式上任，他先被曾國藩派去辦一個急差——去直隸南部災區賑災，然後回到保定，準備赴京引見。何謂“引見”？就是初任或保舉府、縣官員的人，除非聖旨命令“毋庸引見”而直接去赴任外，一般要先進京城，由吏部的人帶著去拜見皇帝，由皇帝訓話。如此顯示皇帝對地方行政的重視，受到召見的府、縣主官才能正式去接印理政。
北京對秀才出身的李興銳來說，是一個陌生的城市。他不比曾國藩其他幾位幕僚李鴻章、梅啟照、龐際雲，這幾位都考中進士且進了翰林院學習幾年，在京城熟門熟路。
而兩眼一抹黑的李興銳，採取了兩條簡單而又管用的辦法疏通門路：一是用錢開道，二是拜會同鄉和好友。
同治九年五月十五（1870年6月13日）傍晚，李興銳由彰儀門（廣安門）進北京。據《李興銳日記》所載第二天的行程：
早起至吏部直隸股主掾管襄芬（字欣之，浙、紹人）家，託以辦理引見事宜，共允部費：府百六十金，併案引見，道加百金，但得無多話糾纏。是又書辦中之矯矯者。旋又拜曾劼剛戶部、許仙屏編修、錢調甫廉訪。是日晴。
李興銳和這位紹興師爺都是明白人，明碼標價，彼此不含糊。管師爺答應的是：如果最終以知府銜任用，交一百六十兩銀子，和其他官員批次引見；如果高配——即以道員銜任知府（道員為正四品，知府為從四品），則再追加一百兩銀子。而且管師爺叮囑他皇帝接見時別多說話，純粹走過場。
交了錢，還不放心，於是他馬上去拜見三位和他關係親密的人。曾劼剛即曾國藩的長子曾紀澤，此時任戶部員外郎，李興銳和曾國藩兩位公子關係密切，情同兄弟。許仙屏即許振禕，江西奉新人，咸豐年間和李興銳一起在曾國藩幕府中效勞，亦深得曾氏信賴；同治二年進京會試中進士，此時任翰林院編修；錢調甫即錢鼎銘，江蘇太倉人，曾受上海道臺委託，赴安慶乞曾國藩出兵上海阻擊太平軍而一舉成名，與李興銳結下過“戰鬥友誼”，此時任按察使。
我相信這三位哥們一定對李興銳面授機宜，甚至開具一個拜碼頭的名單。接下來一個多月，李興銳在北京的主要活動就是拜會官場的同鄉、朋友，請客吃飯。
果然是火到豬頭爛，錢到公事辦。六月二十五（西曆7月23日），李興銳獲得皇帝和太后的召見，其在日記中載：
午初叫起，吏部帶九排十四員，餘與安徽知府馬文夢為第五排，齊入乾清門，挨次詣養心殿，跪於階下，口背：李興銳，年四十歲。起，趨而出。天顏仰覲，英武巍嚴。兩宮坐紗簾之內，不得瞻仰。旋奉旨：李興銳著準補大名府知府，以道員任用，欽此。
如願以償，李興銳以道員銜高配任知府，得追加給管師爺一百兩銀子。這番北京跑官花了多少錢呢？
光借用的公款就多達千兩，加上自己的積蓄和私人借貸，在保定、北京一年花費巨大，連曾國藩也覺得驚訝。可是有什麼辦法，不如此又能如何呢？
然而，李興銳並沒有去大名府履職，因為爆發了“天津教案”，曾國藩奉旨去救火，於是召李興銳前去天津輔佐他辦理這個天下第一棘手的事。李興銳和丁日昌成為曾國藩處理“天津教案”的左膀右臂，他和曾國藩一起嚐盡了箇中辛酸。曾國藩為此受天下之謗，弄得裡外不是人，一世英名墜地。後來其門生李鴻章代替他就任直隸總督，曾國藩回任兩江總督，於是他又徵求李興銳的意見，問願不願意和他一起回金陵。
李興銳當然巴不得，恩主曾國藩已不當直隸總督了，新任總督李鴻章雖是故人，但畢竟隔了一層，而且三省交界的大名府，哪如江南富饒。於是，曾國藩替他上奏朝廷，以李興銳高堂老母多病，且常住金陵，他必須回金陵奉養為由，請求能否就近在兩江地區安排個合適的職務？
吏部的憤怒可想而知，不甘心人事大權被疆臣侵佔，於是回覆說，如果要回金陵奉養母親可以，開缺——即辭官就可以。另外安排職務，沒門。但曾國藩有的是辦法，兩江轄區可以找許多差事給李興銳做。李隨曾回到金陵後，曾國藩馬上委託他在兩江轄區考察府縣官吏、水陸軍營、釐卡以及上海的官辦工廠。這個權力很大，李被兩江文武官吏視為“小欽差”，一路上有人送錢——當然其日記中多記載為“婉拒”。
同治十一年二月，曾國藩臨死前幾天，委派李興銳前去上海管理機器製造局。後三年，李興銳被正式任命為上海機器製造局總辦。上海成為李興銳後來發達的最佳舞臺，他不但獲得很多錢財，而且積累了和洋人打交道的豐富經驗。這在大清官員隊伍中鳳毛麟角。加上他活到78歲高齡，因此以諸生出身，也沒有帶過兵，能官至封疆大吏。
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