公元290年，皇太子司馬衷即位，是為晉惠帝。晉朝施行的是分封制，各地封有司馬家族的王侯，來鞏固政權的穩固。但是，分封制是一把雙刃劍，自從武帝駕崩後，各地的諸侯王都蠢蠢欲動，覬覦天子之位。

而偏偏晉惠帝愚笨無比，後人更是稱他為“白痴”，這就使得各地諸侯王爭權戰爭越演越烈，最終釀成了“八王之亂”。汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬顒、東海王司馬越，這些人先後粉墨登場。其中最具特色的成都王司馬穎，他的驕橫專權讓晉惠帝忍無可忍，甚至不惜御駕親征討伐。

司馬穎在公元289年受封成都王，他是晉武帝司馬炎第十六子。此人年少之時鋒芒畢露，曾怒斥權臣賈謐而聞名天下，於是皇帝下詔封司馬穎為平北將軍，離京出鎮鄴城。

永寧元年（301），趙王司馬倫將晉惠帝趕下皇位，自稱天子。這導致了其他諸侯王的眼紅，於是爆發了“三王起義”，司馬穎便是其中一王。最終，趙王司馬倫兵敗而死，惠帝得以復位。司馬穎事成之後，回來鄴城，惠帝下詔賜司馬穎加九錫殊禮，進位大將軍、都督中外諸軍事。

司馬穎從此開始謀劃篡位，他首先是收買人心，埋葬了司馬倫的一萬四千名戰死士卒。這些舉動使司馬穎的名望越老越高。

永興元年（304），司馬穎入洛陽後，因在朝野向來有威望，而且軍事實力強，晉惠帝增封司馬穎二十郡，拜為丞相。可是，司馬穎的野心仍不滿足，他強迫晉惠帝封自己為“皇太弟”。 晉惠帝迫於其淫威，於是廢去司馬覃皇太子之位，以司馬穎為皇太弟，丞相位置不變。司馬穎持秉朝綱。

司馬穎“廢皇太子，立皇太弟”的舉動直接觸犯了晉惠帝的底線，這讓他忍無可忍。雖然晉惠帝司馬衷的白痴，在歷史上赫赫有名，但是有學者以現代醫學觀點分析後指出，在智力落後程度上，司馬衷還沒有達到最呆傻的“白痴”級別，所以他的有底線的。

在這一年的七月，晉惠帝領著東海王司馬越、高密王司馬簡、平昌公司馬模、吳王司馬炎、豫章王司馬熾、襄陽王司馬範，共計十萬人馬，大軍浩浩蕩蕩地北征鄴城，蕩陰之戰由此爆發。

司馬穎知道後驚慌失措，想要逃跑，其部下連忙勸阻。當時，有人提議說：“皇帝親自來討伐，我們應該投降請罪。”司馬穎當然不肯，當年趙王司馬倫的下場歷歷在目，於是駁回了這個建議。

司馬穎決定拼死一戰，他派遣奮武將軍石超率五萬兵馬赴蕩陰（今河南湯陰），晉惠帝展開決戰。正所謂“兵不厭詐” 司馬穎派人潛入皇帝軍中散佈謠言，聲稱鄴城中司馬穎部下聽到皇師到來已經離散。而惠帝任命的主帥東海王司馬越竟然信以為真，軍隊於是防備鬆懈。

石超趁機突襲，惠帝軍隊猝不及防，甚至惠帝本人也被射傷，最終兵敗被俘。蕩陰之戰，惠帝御駕親征，又有各路諸侯協助，為什麼會打不過司馬穎？

這可以從戰爭中窺探一二，當時惠帝兵敗受傷時，百官及侍衛人員都紛紛潰逃，只有嵇紹（嵇康之子）莊重地端正冠帶，挺身保衛天子，最終為兵士所殺。其血濺到惠帝的衣服上，戰事平息後侍從欲浣洗御衣，惠帝說：“這是嵇侍中的血，不要洗去。”

戰爭失敗後，為什麼百官全都棄皇帝而去？當年，漢獻帝落魄的時候，文武百官不離不棄，是因為他可以與百官建立關係。而惠帝由於天資愚笨，所以無法與下級建立穩固的君臣關係，他根本不會用賞罰來樹立君主權威，最終導致上下離心離德。所以，惠帝一朝是極其不穩定的，聯絡到軍隊上也是如此，再加上驕縱輕敵，最終導致了蕩陰之戰的失敗。