上古有姓有氏。姓是一種族號，氏是姓的分支。不少古姓如姜姬姚嬴（yíng）姒（sì）等都加女旁，這暗示先民曾經經歷過母權社會。後來由於子孫繁衍，一族分為若干分支散居各地，每支有一個特殊的稱號作為標誌，這就是氏。（按：以上所說有待未來考古學澄清其錯誤。我們這裡僅指出，對原文不做改動。）例如舊說商人的祖先是子姓，後來分為殷、時、來、宋、空同等氏。這樣，姓就成了舊有的族號，氏就成了後起的族號了。《通鑑·外紀》說：“姓者統其祖考之所自出，氏者別其子孫之所自分”，可見姓和氏是既有區別又有聯絡的。
周代的姓氏制度和封建制度、宗法制度有密切聯絡。貴族有姓氏，一般平民沒有姓氏。貴族中女子稱姓，男子稱氏，這是因為氏是用來“明貴賤”的，姓是用來“別婚姻”的，二者的作用不同。
周王室及其同姓封國如魯晉鄭衛虞虢（guó）吳燕等國都是姬姓；異姓封國如齊是姜姓，秦是嬴姓，楚是羋（mǐ）姓，宋是子姓，越是姒姓，等等。上古同姓不婚，貴族婦女的姓比名更為重要，待嫁的女子如果要加以區別，則在姓上冠以孟（伯）仲叔季，表示排行。例如：
孟姜伯姬仲子叔姬季羋
出嫁以後如果要加以區別，就採用下列幾種方法：
1．在姓上冠以所自出的國名或氏。例如：
齊姜晉姬秦嬴陳媯（guī）國姜（國，氏。）
2．嫁給別國的國君，在姓上冠以配偶受封的國名。例如：
秦姬芮姜息媯江羋
3．嫁給別國的卿大夫，在姓上冠以配偶的氏或邑名。例如：
趙姬（趙衰妻）孔姬（孔圉〈yǔ〉妻）
秦姬（秦遄〈chuán〉妻）棠姜（棠公妻；棠，邑名。）
4．死後在姓上冠以配偶或本人的諡（shì）號（諡號，下文就要講到）。例如：
武姜（鄭武公妻）昭姬（齊昭公妻）
共姬（宋共公妻）敬嬴（魯文公妃）
文姜（魯桓公妻）齊歸（魯昭公母）
氏的情況比較複雜。諸侯以受封的國名為氏。（此從舊說。顧炎武《亭林文集》卷一《原姓》篇認為國君無氏，不稱氏，稱國。）例如：
鄭捷（鄭文公）蔡甲午（蔡莊公）
齊環（齊靈公）宋王臣（宋成公）
卿大夫及其後裔則以受封的邑名為氏。例如：
屈完知罃（yīng）羊舌赤解（xiè）狐
或以所居的地名為氏。例如：
東門襄仲北郭佐南宮敬叔百里孟明視
或以官名為氏。例如：
卜偃祝鮀（tuó）司馬牛樂（yuè）正克
古人還有以祖先的字或諡號為氏的。例如：
孔丘（宋公孫嘉之後，嘉字孔父）
仲孫閱（魯公子慶父之後，慶父字仲）
叔孫得臣（魯公子牙之後，牙字叔）
季孫肥（魯公子友之後，友字季）
莊辛（楚莊王之後）
此外還有以技為氏的，如巫、陶、甄等。
關於姓氏，有幾點需要提出來說一說。
第一，上古稱呼婦女可以在姓下加“氏”字。例如武姜被稱為姜氏，敬嬴被稱為嬴氏，驪（lí）姬被稱為姬氏，等等。
第二，在某些情況下，族和氏是同義詞。《春秋·成公十四年》：“叔孫僑如如齊逆女”，《左傳》說：“稱族，尊君命也。”《春秋》在下文說：“僑如以夫人婦姜氏至自齊”，《左傳》說：“舍族，尊夫人也。”這裡所謂稱族、舍族，指的是稱叔孫，不稱叔孫，可見族就是氏。《戰國策·秦策》：“昔者曾子處費，費人有與曾子同名族者而殺人”，這裡的族也就是氏的意思。
第三，戰國以後，人們以氏為姓，姓氏逐漸合而為一，漢代則通謂之姓（參看顧炎武《日知錄》卷二十三。錢大昕《十駕齋養新錄》卷十二“姓氏”條則認為“蓋三代以前，姓與氏分；漢魏以後，姓與氏合”。），並且自天子以至於庶人就都能有姓了。
第四，後世有非漢族的複姓。例如長孫、万俟、宇文、慕容、賀蘭、獨孤、拓跋、尉遲、呼延、禿髮、乞伏、僕固、哥舒，等等。
古人有名有字。舊說上古嬰兒出生三月後由父親命名。男子二十歲成人舉行冠禮（結髮加冠）時取字，女子十五歲許嫁舉行笄（jī）禮（結髮加笄）時取字。名和字有意義上的聯絡。例如屈原，名平，字原。（《爾雅·釋地》：“廣平曰原。”）又如顏回，字子淵。（《說文》：“淵，回水也。”回是旋轉的意思。）有的名和字是同義詞，例如宰予，字子我；樊須，字子遲（須和遲都有待的意思）。有的名和字是反義詞，例如曾點，字晳（xī）。（《說文》：“點，小黑也。”引申為汙的意思。又：“晳，人色白也。”）有時候我們看不出名和字的聯絡，這主要是因為語義變遷的緣故。
周代貴族男子字的前面加伯仲叔季表示排行，字的後面加“父（fǔ）”或“甫”字表示性別，這樣構成男子字的全稱。例如：
伯禽父仲山甫仲尼父叔興父
有時候省去“父”（甫）字，例如：
伯禽仲尼叔向季路
有時候省去排行，例如：
禽父尼父羽父
有時候以排行為字，例如管夷吾字仲，范雎字叔，魯公子友字季，不過這種情況比較少見。
周代貴族女子字的前面加姓，姓的前面加孟（伯）仲叔季表示排行，字的後面加“母”或“女”字表示性別，這樣構成女子字的全稱。例如孟妊（rén）車母（見《鑄公簠〈fǔ〉》），中姞（jí）義母（見《仲姞匜》，中即仲字），等等。有時候省去“母”字，例如季姬牙（見《魯大宰原父盤》）；有時候省去排行，例如姬原母（見《應侯簋》）；有時候單稱“某母”或“某女”，例如壽母（見《魯生鼎》），帛女（見《帛女鬲》）。但是最常見的是在姓上冠以排行，例如孟姜、叔姬、季羋，等等（見前）。
春秋時男子取字最普通的方式是在字的前面加上“子”字，這是因為“子”是男子的尊稱。例如：
子產（公孫僑）子犯（狐偃〈yǎn〉）子胥（伍員）
子淵（顏回）子有（冉求）子夏（卜商）
子我（宰予）子貢（端木賜）
這個“子”字常常省去，直接稱顏淵、冉有、宰我，等等。
附帶說一說，古人名字連著說的時候，通常是先稱字，後稱名。（漢代以後，也可以名在前，字在後。例如《漢書》卷七十二有唐林〈名〉子高〈字〉唐尊〈名〉伯高〈字〉；又王安石《遊褒禪山記》有蕭君圭〈名〉君玉〈字〉等。）例如孟明（字）視（名）、孔父（字）嘉（名）、叔梁（字）紇（名），等等。
古人尊對卑稱名，卑自稱也稱名；對平輩或尊輩則稱字。（稱字不是最尊敬的方式，最尊敬的方式是不稱名也不稱字。例如孔子，在《論語》二十篇中只有《子張》篇稱孔子為仲尼。）試以《論語》為例。孔子自稱為丘，這是謙稱。孔子對弟子稱名，例如：
求，爾何如？（《論語·先進》）
赤，爾何如？（同上）
弟子自稱也稱名，例如：
由也為之，比及三年……（《論語·先進》）
求也為之，比及三年……（同上）
弟子當著老師稱呼其他弟子也稱名，例如：
夫子何哂（shěn）由也？（《論語·先進》）
記錄《論語》的人對孔門弟子一般都稱字，例如：
顏淵、季路侍。（《論語·公冶長》）
子路、曾晳、冉有、公西華侍坐。（《論語·先進》）
只有對曾子稱子不稱字，對有若也有一次稱子不稱字，所以有人推想《論語》是曾子和有若的門人所記的。直到後代稱名、稱字基本上還是依照這個標準。
後人通常用兩個字為字，例如諸葛亮字孔明，陸機字士衡，鮑照字明遠，等等。除名和字外，還有別號（別字）。別號和名不一定有意義上的聯絡。這大致可以分為兩類：第一類是三個字以上的別號，例如葛洪自號抱朴子，陶潛自號五柳先生，蘇軾自號東坡居士；第二類是兩個字的別號，例如王安石字介甫，別號半山，陸游字務觀，別號放翁。兩個字的別號和字在應用上沒有什麼顯著的區別，甚至不大稱字，反而以稱號為常（如陸放翁）。三個字以上的別號有時候也可以壓縮為兩個字，例如蘇東坡。
後來有人以為稱字稱號還不夠尊敬，於是稱官爵，稱地望（出生地或住地），例如杜甫被稱為杜工部，王安石被稱為王臨川。
此外，唐代詩文還常常見到以排行相稱，或以排行和官職連稱，例如白居易被稱為白二十二，李紳被稱為李二十侍郎。唐代女子也有被稱為廿幾孃的。這種排行是按照同曾祖兄弟的長幼次序來排算的，並不是同父所生的兄弟排行，這是值得注意的。