公元前233年，咸陽獄中，獄卒遞給韓非一包du藥，說到：“我奉丞相李斯之命，今晚送您上路。”韓非驚愕不已，說：“我與李斯乃昔日同窗，我也沒犯什麼罪，為何要殺我？”獄卒冷冷一笑：“先生難道沒有聽說過一山不容二虎？當今亂世，人才如果沒有被用，那剩下的就是死路一條了。”韓非悲憤不已，卻又無處陳情，只能一死了之。李斯為何要置韓非於死地？是因為嫉妒其才能還是有各為其主的苦衷？李斯是戰國時期楚國人，年輕的時候曾是楚國上蔡的一名小官。一次他上廁所，看見廁所中的老鼠見人來了倉皇逃竄的情形，將其與官倉中的老鼠比較一番後，不由大發感慨。李斯認為廁所中的老鼠常常受到人的侵擾，還常常忍飢挨餓。而官倉中的老鼠。不僅吃得膘肥體壯，還很少受到人的騷擾。造成這兩種不同的境況，難道是因為官倉中的老鼠聰明，而廁所中的老鼠愚蠢嗎？非也，那是因為選擇的不同。

頓悟後的李斯決定要做官倉中的老鼠。於是他拜當時的儒學大師荀子為師，專門學習帝王之術。就在荀子門下，他也邂逅了韓國的貴公子韓非。荀子是先秦時期儒家的最後一名大師。他不是單純地繼承孔孟學說。而是與時俱進，以儒家學說為根本，吸取了道家、法家的思想，而且法家思想在荀子的著作也佔了很大的比重。韓非與李斯成了荀子的得意門生。他們都是法家的著名代表。韓非子成為了著名的法家理論家，是先秦法家的集大成者。李斯是法家著名的政治家、實踐家。兩人學成之後，韓非選擇回到當時已衰微的韓國，想盡自己的力量幫助自己的國家。而李斯看出當時的秦國，劍指東方，意欲吞併六國。也許秦國才能夠發揮自己的用武之地。所以他毫不猶豫地來到了秦國。學成歸國的韓非並沒有被平庸的韓王所重用。這當中還有一個原因是韓非有口吃的毛病，使他看起來不像能說會道的人那麼聰明，雖然韓非著書立說不在話下且很有才能。在政治上不得志的韓非只得關起門來做學問，他寫下了《孤憤》《五蠹》《說林》等長達十萬字的政論散文。李斯來到秦國之後，先是拜在呂不韋門下做了一名舍人。後又由呂不韋推薦給秦王嬴政，嬴政拜李斯為客卿，李斯終於有了接近政治核心人物的機會。

雖然中間發生了一點小插曲，因為韓國派來的間諜——鄭國修水渠的事件，秦王下令驅逐各國的人才。但最後李斯上了一道萬古流芳的《諫逐客書》，就讓秦王收回了成命。李斯得以安然無恙地回到了秦國。秦王對李斯的才能愈加欣賞，拜他為廷尉，成為當時秦國主管司法的最高官吏，屬當時秦國的九卿之一。此時韓非與李斯並無交集。但有一天秦王政讀到了韓非的那些政論散之，不由大發感慨說道：“如果能有幸與這樣有才的人生活在同一時代該多好啊。”李斯馬上告訴秦王，說韓非與自己當年乃是同窗，他是韓國的貴公子。如果大王想見到此人，直接派兵圍攻韓國，逼他們交出韓非就可以了。秦王當時野心勃勃，正要吞併六國，馬上聽從了李斯的建議，便下了急攻韓國的命令。韓王嚇得不輕，當他明白這一切只是因為秦王想見韓非時，便派韓非作為使者，去說服秦王停戰。秦王政終於見到了心中期盼已久的賢人，他們徹夜長談。秦王對韓非的才能欽佩不已，想用他為客卿，行滅六國之計。正是秦王的過度熱情，點燃了李斯心中的嫉妒之火。他知道，論才能自己遠不如韓非；論寫文章，自己也只能屈居下風。如果秦王一旦重用韓非，豈不是搶了自己的飯碗？於是他向秦王進讒言，說韓非是韓國的貴公子，一切都以本國的利益出發，他的建議不可取。

這招果然奏效。因為鄭國的事蹟還在時刻提醒著秦王，必須多注意這些外國人。秦王愛惜韓非是個大才子，不忍殺他。秦王說不用他，將其趕回韓國就可以了。李斯做人很絕，此時全不顧同學情誼，他說當年魏國的信陵君，趙國的平原君都來過秦國，秦國不用而把他們放回本國，他們卻反過來與秦國為敵。所以放虎歸山必有後患，當下之計就是把韓非殺掉。於是秦王採用了李斯的建議，隨便給他網織了個罪名，將其關押在牢獄之中。李斯隨便給了獄卒一包毒藥，就把韓非毒死了。李斯這個人，從不避諱對官位、名利的追求。正如他當年離開荀子時所說：垢莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困。正是基於這樣的認識，他才會死死地抓住自己的權利，不顧一切地往上爬。而他最終也實現了自己的抱負，官至丞相。這種過於偏激的想法，也成為他的死穴，這就導致了以後他助紂為虐，幫助趙高發動了沙丘之變，為大秦王朝的覆滅埋下了禍根。他自己也於公元前208年7月，被趙高“腰斬咸陽市”“而夷三族”。