公元前196年，自知將不久於人世的劉邦召叢集臣，在皇宮大殿之中斬白馬，率領群臣歃血為誓：“從今以後，非劉氏不得為王，非有功者不得封諸侯。誰違反了這個誓約，天下人就應當一起討伐他！”這就是歷史上著名的“白馬之盟”，漢高祖殺白馬宣誓，是為了防止異姓王造反，爭奪劉家的天下。可是當初的劉邦一定沒有想到，危害劉家天下的不是別人，正是他的結髮妻子呂后。而當初被他時刻提防的功臣宿將，則幫助他保住了劉家的天下。劉邦是在公元前195年四月去世的，他剛一走，呂后就緊鑼密鼓地實施自己奪權的計劃。她先是奪取了幾個劉氏王族的封地，取而代之安排自己家族中的人。然後又削弱一些大臣手中的權力，在朝廷的重要崗位上安插上呂氏子弟，一步步蠶食著劉家的天下。

“白馬之盟”呂氏的專權，引起了一些功臣宿將強烈的不滿，劉家自己人更是對她恨得咬牙切齒。齊悼惠王的兒子劉章，因為當年父親的封地被奪走而嫉恨呂后。有一次呂后在宮中設宴款待群臣，讓劉章來做監酒。劉章想趁機打壓呂氏族的囂張氣焰，便對呂后說：“我是將門之後，既然你讓我來監酒，就要允許我以軍法行事。”呂后以為他說的是戲言便答應了他。酒過三巡之後，有一個呂氏子弟不勝酒力悄悄離席而去，劉章看到後，幾步追上去砍了他，然後回稟呂后說：“剛才有一人逃席，我已經按照軍法將他處決了。”呂氏聽後大吃一驚，但轉而又想起之前有所約定，一時也不好發作。這次劉章發威，雖然事情不大，但卻震懾了一向驕橫的呂氏子弟，也給功臣宿將們提升了自信，讓他們覺得劉氏天下還有希望。

劉章劇照劉氏子弟在籌劃推翻呂后的統治，忠於漢朝的那些大臣們也都沒有閒著。陳平、周勃、灌嬰、曹參的兒子曹窋幾個人也都不滿呂后的恣意妄為，一直在暗中做著準備，等待時機成熟剪除呂氏。呂后執掌朝廷大權整整十六年，直到公元前180年才去世。臨死之前，她任命侄子呂產為相國，統領北軍；呂祿為上將軍，統領南軍；又立呂祿的女兒為皇后，一心想維持呂氏天下。為了防止親劉大臣和劉氏宗族反撲，呂后死前特意囑咐：“高祖生前和群臣約定非劉氏不能稱王，現在我們呂家的人也稱了王，大臣們一定很不服氣。我死了以後，你們一定要緊抓兵權，嚴守皇宮，防止遭人暗算。”本呂后病死未央宮後，呂產、呂祿依照呂后的遺囑，誰也沒有去送葬。他們率軍保衛朝廷，巡邏京城，一刻都不敢放鬆。

呂產畫像他們本有發動政變簒奪劉氏天下的心，但是周勃、灌嬰這樣的名臣宿將還在，一時也不敢發動。沒過多久，劉章從自己的眼線那裡得知了呂產、呂祿要密謀作亂的陰謀，心急如焚。他見呂氏兄弟戒備森嚴，朝內大臣一時無力鋤奸，只好派人去找自己的哥哥齊哀王劉襄，叫他即刻發兵，自己在京城中做內應，一舉剷平呂氏子弟，擁立劉襄為王。劉襄是劉邦的長孫，當年呂后奪走了他的地盤封給別人，劉襄早已懷恨在心。這個時候弟弟派人相邀，他便打算起兵滅呂氏，伺機奪取皇位。劉襄發兵之後，訊息不久就傳到了長安，頓時朝野震動。相國呂產、上將軍呂祿不敢輕易離開國都，只好派灌嬰為大將軍迎擊。灌嬰當年跟隨劉邦出生入死，立下了赫赫戰功，他怎麼又肯為呂氏子弟賣命？

灌嬰劇照灌嬰帶兵到了滎陽，在此按兵不動，並派人和劉襄暗中聯絡，靜待以變。這樣，他們便在東方對呂氏家族形成了強大的軍事壓力。一長安城內，呂產、呂祿控制著南、北兩軍，執掌著朝廷大權，他們大量啟用呂氏家族的人，排擠其他大臣，為全面奪取劉氏天下做著準備。太尉周勃本來是軍隊的最高統帥，現在卻被奪走了權力，不能指揮軍隊。齊王興兵發難後，周勃覺得有機可乘，便跑去和陳平商量除掉諸呂的辦法。周勃和陳平得知酈寄和呂祿關係不錯，便派人軟禁了酈寄的父親，強迫酈寄去引誘呂祿放棄兵權。這酈寄私下裡和呂祿關係很好，他勸呂祿放下手中的權力，回到自己的封地去做大王。這樣一來齊王的部隊會撤軍，呂氏家族也能保全。呂祿一向都很聽酈寄的話但是這次卻犯了猶豫，直沒有作迴應。

周勃畫像後來，郎中令賈壽勸呂產控制住皇帝，以皇帝的名義來剷除群臣。當時曹窋聽到了他們的陰謀，連忙跑回去告訴了周勃等人。周勃和陳平見到時局緊迫，終於下定決心冒險一回。他們拿了符節假傳聖旨，來到北軍營門接管軍隊。周勃怕呂祿不服，又讓一干人等對其展開心理攻勢。呂祿本來就是個膽子不大的人，既然好朋友都這麼勸自己，索性就把兵權給了周勃。周勃剛一得到兵權，就扯著嗓子對軍兵喊道：“如今呂家的人圖謀不軌，想要犯上作亂，我奉了聖上的旨意接管軍隊，願意擁護劉氏的人和我一起袒露左臂。”大家本來就都對呂家篡權的做法不滿，紛紛捲起袖子表示和劉氏共進退。就這樣，周勃順利地接管了北軍。

呂祿劇照此時呂產還不知道呂祿已經交出了兵權，冒冒失失地想去未央宮劫持皇帝，發動叛亂。周勃派劉章帶領一千精兵殺入皇宮。此時呂產還在外面進不去。劉章大手一揮，士兵們群起而上殺死了呂產。然後劉章又跑到了長樂宮殺死了衛尉呂更始。周勃最擔心的人就是呂產，現在見到呂產已死，便命令軍隊分頭去搜捕呂家的餘孽，無論男女老少都殺了個乾淨。然後又派人通知了劉襄罷兵，再讓人通知灌嬰班師回朝。平叛了呂氏之後，周勃、陳平又召叢集臣商議善後的方法，最後大家一致同意迎接代王劉恆入京，這就是日後的漢文帝。代王劉恆入京之後，後少帝暴死在宮中，同時被殺的還有常山王劉朝、淮陽王劉武、梁王劉太三個人。這些不懂事的孩子，都成了政治的犧牲品。