嘉慶二十二年（1817年），閻敬銘出生在陝西。
他出生時，清王朝已經開始走向下坡路。一方面，官場的奢靡之風愈演愈烈，招權納賄已成為了某種習慣。另一方面，受閉關鎖國的影響，清王朝和西方國家在科技上的差距不斷地加大。雖然，國家表面上還是太平盛世，但是，潛在的危機，已經慢慢顯露了出來。
道光二十五年（1845）年，閻敬銘考中了進士，並很快走向了仕途，成為了官場中人。清末的官場，可以說是腐敗不堪。不僅天高皇帝遠的小官們大肆斂財，連京城中的高官們，也將做官賺錢看成是理所應當的事情。
上行下效之下，很多官員上任的時候，不問當地百姓有什麼需要解決的問題，而是先打聽在這裡做官是否好賺錢。
但是，閻敬銘卻是一個異數。他從自身做起，崇尚公正和清廉，對那些貪汙腐敗的官員們不屑一顧，不與他們同流合汙。他的潔身自好，受到了不少人的推崇。當時，擔任湖北巡撫的胡林翼，認為：閻敬銘是一個可造之材，於是大力舉薦他。
由於閻敬銘向來剛正不阿，不隨波逐流，胡林翼還特意讓他管理、考察湖北省的官員。閻敬銘在升官後，依然兢兢業業，嚴於律己。晚清的官員大多靠行賄升遷，但是，閻敬銘仍然克己奉公，堅持兩袖清風的做派。
閻敬銘做官多年，可衣著樸素，整天穿著一件褡褳布製成的袍子。出門在外，很少人能夠看出他是朝廷大員。有人笑他寒酸，但是，他依然我行我素。別的官員講究吃飯時的排場，以飯菜豪華奢侈為榮，可閻敬銘偏偏不這麼做。他的日常飲食，向來以粗茶淡飯為主。
有一次，他在家中招待新上任的學政，只在桌上放置了白米飯和燒餅。 學政看的瞠目結舌，閻敬銘卻吃的津津有味。無奈之下，學政只好勉強吃了半碗幹米飯。離開之後，每說起閻敬銘請客吃飯的事情，這位學政大人都氣憤無比，直說閻敬銘不是在請客，而是在祭鬼。
閻敬銘不僅對自己要求嚴格，還經常彈劾犯法的官員，甚至，不管對方職務如何。
光緒五年（1879年），禮部尚書恩承過境擾民。閻敬銘得知後，絲毫不顧恩承朝中重臣的身份，仍然向皇帝彈劾。這種舉動，可以說是置自己的仕途所不顧了。不過，閻敬銘這種“不怕死”的性格，竟使得不少朝臣十分忌憚。
他的特立獨行，反而使很多官員對他肅然起敬。晚清時期，國庫空虛，戶部更是捉襟見肘。朝廷看到了閻敬銘的清廉，於是，令他擔任戶部尚書，以整頓財政。閻敬銘久居官場，對其中的各種陰暗深惡痛絕，擔任戶部尚書後更是決心來一場大刀闊斧的改革。
他清點全國各地銀庫中的銀兩時，發現山東省只有幾千兩。閻敬銘曾經擔任過山東巡撫，對與山東的財政再熟悉不過了。看著賬目上記載的幾千兩銀子，他火冒三丈，認定這裡面肯定有大問題。於是，閻敬銘立即派遣朝廷官員去山東清點賬目。
山東官員貪墨已久，對於朝廷檢查向來有一套應對的方法。可閻敬銘做事雷厲風行，不留絲毫的情面，只要發現賬目上有弄虛作假之處，他就嚴厲地懲處有關官員。在這次核查中閻敬銘將涉案的一百五十三人抄家，將十幾個阻礙查賬的官員幕僚革職，甚至處死了幾個不法的官吏。
閻敬銘執法之嚴，令山東官場一時間風聲鶴唳，人人自危，再不敢出現貪汙腐敗的現象。很快，山東銀庫儲存的銀兩，從幾千兩變成了五百萬兩。擔任戶部尚書後，閻敬銘不僅對下面的官員要求嚴格，而且敢於上書，請求削減上級官員們的“點心”。
所謂的“點心”，就是指軍機處的高官們在上朝後，在休息室所吃的點心。這些點心其實並不貴重，但在皇宮中，價格就翻了很多倍，甚至，達到了幾百兩銀子。說白了，就是採購太監在其中暗中加價，中飽私囊導致的。
點心一撤，軍機處的大臣和採購的太監非常生氣。大臣們下朝後肚中飢餓，心懷不滿，卻又不敢明目指責閻敬銘，於是就在他身邊摸著肚子，不停地喊餓。閻敬銘卻充耳不聞，反而從懷中掏出燒餅或者麻花大嚼特嚼起來。大臣們看了，面面相覷，只好自認倒黴。
而採購的太監，則在暗中與閻敬銘作對。
有一次，內務府想要買一批箱子，於是將申請交給了閻敬銘。閻敬銘一看，每個箱子竟然六十兩，於是不予批准。太監們知道這件事後，馬上向慈禧太后彙報。慈禧太后詢問起閻敬銘不同意的原因，閻敬銘直言市面上的箱子一個在六兩左右，這下子翻了十倍，說什麼也不能批准。
慈禧太后對內務府虛報賬目的事情早已心知肚明，所以，也沒有責罰，只讓閻敬銘親自去買箱子，要在半個月內將這件事情辦好。閻敬銘領旨後，立即去京城中購買。不料，太監們早已威脅京城中的各個店鋪，不準賣給閻敬銘箱子，否則就會找他們麻煩。
閻敬銘走遍了京城，可賣箱子的地方几乎都關門歇業了。無奈之下，閻敬銘只好派隨從前去天津購買。結果，過了很久也沒有任何訊息。原來，隨從收了太監們送的一千多兩銀子，早已圈錢跑了。已經快到了太后規定的時間，可箱子一個也沒有買到。
無奈之下，閻敬銘只好向慈禧太后磕頭請罪。最後，慈禧太后還是讓他將錢撥給了內務府。如此剛正的閻敬銘，在太監們的暗中使絆下，也不得不做出違背自己意願的事來。閻敬銘雖然樹敵眾多，但憑藉自己理財方面的才能，將晚清千瘡百孔的財政，收拾的井井有條。
慈禧太后看到閻敬銘做出的成就後，心中十分高興，甚至，當面稱呼他的字。這在封建社會中，很非常少見的。對於閻敬銘來說，可謂是莫大的榮光。可是，即使受到了太后如此的尊敬，閻敬銘在具體問題上，仍然不給慈禧太后絲毫的顏面。
光緒十一年（1885年），慈禧太后想要戶部撥銀兩千萬兩來整修頤和園，以慶祝自己的六十大壽。閻敬銘認為這些銀子是海軍的軍費，萬萬不能如此挪用。於是，他極力勸阻，堅決不肯撥款。慈禧太后一直對閻敬銘尊重有加，沒想到關鍵時候他竟如此反對自己。
驚怒交加之下，慈禧太后下令將閻敬銘免職。閻敬銘早已對清末的腐敗感到疲倦，於是，從容地離開了任上。後來，朝廷又多次下旨啟用他，不料閻敬銘去意已決，堅持以有病推辭，並請求回陝西老家治病。
閻回陝後熱心地方公益事業，不僅捐款修建義學，而且倡導、督促在（朝邑）縣城西側（今大荔縣城東17公里處的朝邑南寨子）建起一座豐圖義倉。這是當時全國唯一的一座民間糧倉，可儲糧1000萬斤，慈禧太后題寫倉名：“天下第一倉”。
光緒十八年（1892年），閻敬銘在陝西老家與世長辭。常言道，人死如燈滅，可慈禧太后仍在生他的氣，甚至，不想給他諡號。在朝臣們的堅決要求下，太后才十分不情願地給閻敬銘諡號“文介”。
直到慈禧太后逃到陝西，路過閻敬銘家鄉的時候，才感到了閻敬銘的正確。於是，慈禧太后親自執筆，為閻敬銘書寫了龍、虎二字作為牌匾，也算是冥冥之中，給了閻敬銘一份遲來的慰藉。
閻敬銘一生清清白白，在晚清貪腐成風的官場中出淤泥而不染，憑一己之力力挽狂瀾，為搖搖欲墜的清朝續命。後世多評價他為“救時宰相”，可謂恰如其分。
參考資料：
【《清史稿》、《晚清廉吏閻敬銘》】