在中國的歷史記錄中，第一個太上皇是秦始皇的嬴政之父秦莊襄王嬴楚，中國的皇帝制度就是從這裡開始的。第二個太上皇不是皇帝。他是漢朝劉邦的父親，劉太公，劉太公也是歷史上唯一一個不是皇帝的太上皇。唐高祖李淵禪位在被授予李世民後被尊為太上皇，也就是說，太上皇和皇帝的關係通常是父子關係。

這個事情發生在晉朝的時候，也就是司馬懿的兒子身上，司馬懿的這個兒子叫做司馬倫，篡奪了司馬衷的皇位，我們先來介紹一下司馬衷，他是晉朝的第二位皇帝，司馬炎的兒子。但是，司馬衷卻是一個痴傻的人，雖然是皇帝，但是並沒有多大的權利，反而讓皇后賈南風等人把持朝政，而且司馬衷做皇帝期間，發生了著名的八王之亂，司馬倫就是八王之亂重要的一個人物。

事情的起因是這樣的，司馬懿的兒子司馬昭死了，然後他將一切的權力交給了自己的兒子司馬炎，司馬炎是司馬倫的侄子，在司馬炎的努力之下建立的西晉。後來因為司馬炎的死去，同樣，他也是將權力傳給了自己的兒子晉惠帝。晉惠帝非常的尊重司馬倫，什麼事情都聽從司馬倫的建議。但是司馬倫卻沒有安好心，連同著其他的人殺死了晉惠帝的皇后。

時隔一年，公元301年，司馬倫終於一腳踢開晉惠帝司馬衷，當上了西晉皇帝。但司馬衷怎麼辦？司馬倫竟然，滑天下之大稽，送給了司馬衷一頂“太上皇”的帽子，也就是說，爺爺輩的司馬倫，繼承了孫子輩的司馬衷的帝王，稱孫子輩的司馬衷為太上皇！這怎麼看，怎麼滑稽可笑！但卻是真實的史實！可惜，司馬倫的帝位僅僅坐了一百多天，便被齊王、河間王、成都王，三王起兵，把他趕下了帝王。司馬衷復位，重登帝王寶座！