咸豐八年（1858）1月， 太平軍主將陳玉成坐鎮指揮同湘軍在安徽省肥西縣三河鎮進行了一場戰爭， 最後湘軍精銳李續賓部全部犧牲， 成為太平軍最後的一次勝仗。
這次戰役的勝利， 扭轉了太平天國由於北王韋昌輝叛亂和翼王石達開出走所造成的危局， 穩定後期政權長達六年之久，算是該組織最後的一次迴光返照，看似勝利，實則加速了太平軍覆滅的速度，因為正是這場戰役徹底堅定了曾國藩拿下安慶的決心，此後天京也被陷落，屬於連鎖反應。
胡林翼與李續賓書信
天京事變發生後， 清軍乘機向太平軍發動強大攻勢。
1858年5 月， 湘軍悍將李續賓攻佔九江， 接著渡江北上， 進取安徽，在9 月2日佔領太湖， 而後兵分兩路。
一路由江寧將軍都興阿領兵圍攻安慶，圖謀控扼太平天國西部咽喉； 一路由李續賓親率精銳北指廬州。此前，清軍在東線攻佔鎮江、漂水、句容，建立了江南大營，逼近天京城垣， 在北面重建江北大營， 與江南大營隔江呼應，形成南北夾擊之勢。天京十分危急。
為打破敵軍包圍， 拱衛天京， 陳玉成與後軍主將李秀成合 擊江北營， 一舉撥除天京北部隱患。正當太平軍主力在江北座戰之際，李續賓迅即攻下潛山、桐城等地，10月24日攻克舒城， 進三河， 準備攻打廬州。
太平軍三河守將吳定規星夜告急求援三河鎮位於界河南岸， 東臨巢湖、西通舒城， 水陸交通發達， 是廬州的咽喉要地， 也是廬州天京糧食和物資的主要供給地， 戰略地位十分重要。太平軍在此“憑河設險， 負有固年”。剛剛打下六合的陳玉成接到三河告急文書後， 一面啟奏洪秀全，請調李秀成部前往協同作戰， 一面親率主力， 兼程赴援。
李續賓率十三營馬、步兵在離三河不遠的地方紮營。幾天後分兵三路向鎮外九壘發動進攻： 義中等六營進攻河南大街及老鼠夾一帶之壘 ； 左仁等三營進攻迎水庵、水晶庵一帶之壘 ；付右等二營攻儲家越之壘 ； 李續賓則率湘軍中等二營為各路後應。
太平軍憑險作戰，大量殺傷湘軍， 李續賓惱羞成怒， 改用火攻， 大火肆虐， 迫使太平軍放棄城外九座磚壘， 而撤到城內堅守。正當危難之時， 陳玉成率大軍趕到， 紮營於三河附近的金牛鎮一帶。李秀成也率部前來， 駐於白石山。至此， 進抵三河鎮一帶的太平軍已達 10 餘萬人，成了雙方兵力完全懸殊的一場戰鬥。
李續賓畫像
陳玉成針對湘軍人氣勢洶洶 悍和孤軍冒進的特點， 制定 了集 中優勢兵力， 圍殲頑敵的作戰方 案。他命太平軍 主將李世賢和捻軍張樂行的部隊從廬州向三河運動， 截斷李續賓部同舒城、桐城清軍的聯絡， 從北面、西面包圍敵軍 ； 又請李成部截斷敵之東南退路， 並隨時配合出擊。
一個嚴密的包圍圈就這樣形成了。李續賓聞訊大驚，急向九江、桐城調援， 但已緩不濟急。李續賓決定先發制人， 不讓陳玉成站穩腳跟， 在第二天清晨就率精銳部隊突襲 陳玉成的營盤。陳玉成基本掌握了戰場走勢，只留少許部隊同敵周旋， 自率主力埋伏在有利地帶， 待敵軍追過， 突然從後面殺出頓時殺聲震天， 敵軍陣腳大亂。李秀成聽見炮聲， 即從白山揮兵趕來， 三河守將吳定規亦率兵由城內殺出。
三軍合力猛攻， 大破湘軍。李續賓戰敗回營， 閉壘而守。太平軍乘勝 將敵軍團團圍住， 先破其七壘， 然後挖斷河堤， 絕敵去路，李續賓發令夜裡突圍， 屆時又匆忙收 回成命，決定死守， 而此時兵已出動， 因而軍心大亂四處逃散。太平軍大獲全勝。可惜湘軍上將李續賓走投無路， 自縊而死， 所部6000 兵將悉數被殺。
曾國藩之弟曾國華，還有 “繞敵膽略， 戰必衝鋒”的彭友勝、丁銳義也一同葬身三河。三河之敗讓湘軍湖南湘鄉“處處招魂， 家家怨別”，湘軍士氣為之大挫。曾國藩十分悲痛地說 ：“三河之敗， 殲我湘人殆近六千， 不特大局頓壞， 而吾邑士氣亦為不揚， 未知此後尚能少振否？”。
胡林翼也說 ：“李續賓既以身殉， 而同時陣亡之道員副將以及州縣千把，不可勝計， 是以變起非常， 軍氣已僅刻下情形已有不可收拾之 勢， 兼恐傷殘太尤非歲月間所能振。”
據湖廣總督文說， 清軍較太平軍“不及二一分之一”， 胡林翼說李續賓部到三河時， “所帶不過千人’。可見太平軍在三河戰役中是處於兵眾勢壯的地位。
曾文正畫像
陳玉成不僅把集中優勢兵力的原則應用於 戰役 的部署方面， 用數倍於敵的兵力圍困湘軍， 而且應用於戰術的部署方面， 在作戰的主要方 向集中數倍於敵的兵力打擊湘軍， 這就造成了包圍之勢， 而且在每一次中長毛軍擅長以眾擊寡。在此情形下湘軍勢孤力單， 後援無望， 在嚴重不利勢下， 一戰不利， 便軍心大亂， 被迫退守營盤， 坐以待斃。
李續賓久經沙場， 文武雙全， 此時面對十萬太平軍也亂了方寸， 竟在下令突圍之後又收回成命， 致使所部兵將陣腳大亂， 潰不成軍。
事實證明， 太平軍的成功， 正是由於陳玉成及時抓住李續賓輕敵冒進、急於求成，猶豫不決的弱點，實行果敢正確的指揮所取得的。李續賓在其遺疏中寫道：“我飢而賊固飽，“二諸勇飢罷過甚， 死相枕籍。”這名湘軍上將最終在三河隕落，成了曾國藩心中的巨大痛哭。他在家書和書信甚至給朝廷的奏摺中無不痛心疾首。
不久曾國藩親自出馬，水師和湘軍加緊圍困安慶，算是給湘軍陣亡的6000多烈士報仇雪恨，而陳玉成被曾國藩通吃為四眼狗不久也被苗玉霖誘捕，被千刀萬剮，算是為李續賓報了仇。如果不是三河戰役湘軍如此悲慘結局，可能不會徹底激怒曾國藩，這也解釋了為什麼此後曾國藩對安慶死死圍困的原因，由此在拿下安慶之後，陳玉成、李秀成先後被處死，可謂真正的戰略報復。最終所謂的忠王在臨死前還要透過吹捧曾國藩以求免死，留下了三萬多自述，最終成了“忠王不忠，白紙黑字，鐵證如山”的笑柄。那些被他們揮霍奢靡的王府，紙醉金迷的糜爛生活也被統統燒掉。