清朝閉關鎖國是人盡皆知的事情，當時清朝只開放極少的口岸用於外貿交易，而且嚴格限制僅可由朝廷官方主持交易，百姓商人皆不可觸及外貿，否則以殺頭論處。閉關鎖國遮蔽了中國的眼睛，成為清朝衰敗的重要原因之一。

彼時，西方的東西買不進去清朝，但清朝的瓷器、綢緞之類的商品卻暢銷海外，也因此現在中國的英語名稱“China”還有“瓷器”的意思。在這樣的貿易形式下，中西之間的貿易逆差逐漸變大。

其中的英國就發現，跟清朝的交易，永遠是英國虧本，因此，在公元1792年，英國政府便任命馬戛爾尼作為使者，前往清朝，拜會當時在位的乾隆皇帝，並與清廷商談開放貿易口岸，加強東西貿易、文化聯絡往來。

1793年，在海上行船一年的馬戛爾尼一行人，終於抵達了北京。英國使團先是在大沽上岸，而後經天津進入進入北京。當時和珅接待了英國來使，會談之下，就禮儀問題發生了爭執，最終以英國使者行單膝下跪禮取代叩頭禮。

同年9月14日，乾隆帝正式接見了英國使團。當時英國使者為乾隆送上了許多好禮，如果乾隆留意，並從中學習，說不定清朝還不至於衰敗，甚至能依仗這中華千年積蓄，迅速強大，成為一個大國。

當時的英國來使送的禮物十分之多。他們得知中國人都相信星象曆法，為投其所好，便送了包括地球儀在內的各種天文學儀器，這地球儀上記錄的，是西方几百年航行探索而做出來的世界地圖，遠非清朝地圖可比，算是一件很有誠意的禮物了。

而這第二件禮物，就是一些槍炮，一者是臼炮，一種射程較近但威力極大的火炮，主要用擊破城牆、哨塔等重要建築的。一者是包括步槍、連發手槍在內的槍械，當時清廷軍隊不僅使用的還是工藝比較原始的火繩槍，而且即使是火繩槍，裝配的軍隊都並不多。

而這第三件禮物，則是英國“君主號”戰艦的模型。馬戛爾尼乘坐而來的艦船，是一艘僅有六十炮口的小艦船，在擁有110炮口的“君主號”戰艦面前根本無法相比。

可惜，乾隆對馬戛爾尼等人不肯行叩頭禮本就不悅，而且在送禮之前，英國使團早已與清廷當時的外交使臣和珅說明了來意——英國政府希望清朝開放更多的通商口岸，並將廣東海岸未設防的小島租賃給英國，以便英國商人在中國做生意。

而這在乾隆看來，就是英國人想賺他們的錢而已。而且在馬戛爾尼訪華期間，清朝正逮捕了一個間諜，這就不得不讓乾隆帝多想。而且乾隆從間諜口中瞭解到，英國的東印度公司已經控制了喜馬拉雅南端的印度與孟加拉，直接威脅到了清朝本土。

因此，乾隆皇帝根本無法友善地接待英國來使，也對英國人送的禮物愛答不理。草草送回英國使團之後，乾隆帝曾詔令全國，加強海事戒備，以防英國來犯。事實上，他已經感受到了東西方差距，但始終自持天朝未能向西方學習。

如果這三件禮物裡包含的西方天文、航海、艦船、武器技術能被乾隆看重，並好好解析，說不定就能改變清朝的命運，至少在幾十年後，不會被以屈辱的姿態被英國人撬開國門，也不會經歷之後更加屈辱的歷史了。

1793年12月9日，兩廣總督在廣州為馬戛爾尼送行。但馬戛爾尼在澳門停留了一段時間，到1794年3月才離開中國，同年9月回到英國。回到英國後，馬戛爾尼的隨員安德遜便說出了開頭的那段話，以表述他們眼裡清廷的自大。

但在史學家的研究中發現，當時的清廷雖依然自傲，但身為“天朝上國”，並不會自降風度去故意冷待來使。而安德遜所言，或許只是為英國開啟對中國的侵略戰爭，找到個說得過去的名頭而已。

但世事沒有如果，清朝閉關鎖國是事實，乾隆未向西方學習是事實，而後來的屈辱經驗也是事實，而作為華夏子孫，唯有謹記國恥，砥礪奮進。