說起蒙宋戰爭爆發的原因，很多人的第一反應是南宋聯合蒙古攻金。不過，這大概是後來蒙古人提出的論點。
“靖康之變”的往事，讓南宋對蒙古的崛起極為警惕。早在公元千多年，蒙古軍隊在中國北方橫行的時候，鐵木真就派出使節對南宋進行試探性的訪問，希望借宋金不和之機，攻打金。可見，“聯盟”是蒙方首先提出的。然而，當時宋寧宗及其朝臣的最後選擇是保持中立，遣返蒙古使者。
後來金玄宗帶領朝廷遷都開封。不到一百年前，這裡還是宋朝的都城，這無疑踐踏了南宋的尊嚴。面對這種挑釁，並考慮到徐進的嚴重衰落，宋朝暫停了對徐進的“歲幣”。按道理，此時的金朝應該放低身段，透過調整與宋朝的名分來維持與宋朝的關係。畢竟，儘管宋朝討厭徐金國，但它也知道蒙古人的恐怖，如果徐金國釋放善意，它會支援金人對抗蒙古。真正害死他的是金玄宗，他在北方與蒙古作戰後，異想天開地選擇了“向宋朝索取賠償”，以宋朝停止歲幣為藉口，發動了對宋朝的全面入侵。原本猶豫不決的宋寧宗和主和派失去了以徐進為屏障的幻想，雙方陷入了消耗戰的泥潭。當時，成吉思汗的蒙古大軍正在西進，但徐進與宋、西夏和華北的一些地主打得不可開交，兩敗俱傷。
金玄宗終於意識到這種行為的荒謬，所以在蕭聲之後，他開始向宋朝派遣特使，希望實現和平。這一次，南宋堅決拒絕和談。惱羞成怒的金玄宗加緊了對宋朝的攻勢。這場反宋戰爭直到金玄宗去世才告一段落。結果，金玄宗沒能從南宋得到土地和金錢，反而嚴重削弱了自己的實力，加速了自己的滅亡。
即便如此，南宋朝廷對蒙古的警惕仍超過了對徐進的仇恨。在至關重要的滅金蒙古之戰中，蒙古人希望向宋朝帝國借力，被宋朝拒絕。最後，拖雷不得不動用武力強行從南宋的領土上借兵，沿途燒殺搶掠，可以說是對南宋的不宣而戰。直到金軍主力全軍覆沒，隨後蒙古軍攻佔了河南大部分地區，包括開封。金帝國滅亡已成定局，南宋決定統一蒙古，滅金。
原因很簡單：一方面顯示了自己的軍事實力，讓蒙古人不敢小覷自己，進而入侵；另一方面，只有蔡州等城的金愛宗還在荒誕地幻想著“進步興元”。最終，宋軍，孟珙部的精英，與蒙古人一起，消滅了徐進的殘餘勢力。金朝聯合滅亡後，蒙古和宋朝沒有對河南的金國舊地進行明確的劃分，於是蒙古人帶著掠奪的財富和人口回到了河北，只剩下一些名義上隸屬於蒙古的地方軍閥。
考慮到蒙古一貫的擴張野心和前幾年隧道造成的可怕破壞，宋朝選擇收復汴梁，重建潼關和黃河防線，都是可以理解的。問題的關鍵在於，河南地區在蒙古滅亡後不再繁榮，而是到處都是無人區，宋軍的補給線難以維持。最後不但沒有收復河南，反而損失了大量的機動部隊。
蒙古軍隨後以“端平入羅羅”為藉口，全面入侵宋朝。1235年至1241年，蒙古軍隊對宋朝發動大規模進攻。雖然前期取得了一定的進展，但曾與蒙古人合作滅金的宋朝名將孟珙，發動了一系列出色的機動防禦作戰，最終擊退了蒙古人，在長江中游的荊襄和長江上游的四川重建了抵禦蒙古人的防線。雙方形成了新的力量對比。
隨著公元1241年蒙古窩闊臺汗的去世，蒙宋戰爭第一階段結束。窩闊臺的死，不僅導致了一直僵持不下與南宋作戰的部分蒙古軍隊的撤退，也讓已經深入侵略東歐的蒙古遠征軍在近期暫時結束。闊太死後，蒙古進入了整整十年的內鬥。闊太族和拖雷族對可汗地位的爭奪日趨激烈，經歷了貴有漢時代和兩代皇太后時代。直到窩闊臺死後十年，隨著蒙古汗被選為蒙古新的大汗，蒙古帝國的汗位才正式從窩闊臺轉移到拖雷。
新當選的蒙古可汗即將開始新一輪的西起中東，南至南宋的擴張。
在蒙古十年內亂期間，南宋一直在努力加強自己的防禦。這一時期，對南宋防務貢獻最大的是賈思道，他與孟珙的戰略保持了連續性。由於南宋最終滅亡，在南宋末年，賈思道為了從佔據大量土地的大臣們甚至前線將領那裡獲取財源，得罪了大部分權貴派系，導致賈思道成為史書中南宋滅亡的罪魁禍首。
無論賈思道在南宋覆亡中的作用如何，無論他的政治品德如何，他早年為兩淮、長江中游地區的地方防務做出了巨大貢獻，這是不爭的事實。他是孟珙的老部下，賈思道是淮東總督賈赦的兒子，曾長期在淮東地區活動。
他很早就考上了進士，升遷很快，後來擔任孟珙地方長官。他在整頓財政、組織屯田等方面表現出傑出的才能。，甚至還有餘糧供應給哥哥管轄的地區，因此一舉成名。由於賈思道能力出眾，在任上政績突出，孟珙在去世前推薦這位部下接替他的職務，負責長江中游的防務。
史書突出賈思道的妹妹賈貴妃對他崛起的影響，顯然只是一種政治宣傳。且不說賈思道的家世、他的考中進士的能力以及孟珙對他的賞識和推薦，賈貴妃在孟珙死後的第二年就病逝了。賈思道更上一層樓的仕途，顯然與她關係不大。
賈思道的能力很快將在蒙古可汗隨後的反宋戰爭中得到證明。
由於孟珙對蒙古前線的防禦已經相當成熟，蒙古人決定繞過大理，迂迴到宋的後方，先從北向南進攻四川，再沿長江突破宋軍線。四川戰爭前期，元軍大有長進，控制了川西很大一部分地區。於是，公元1258年，蒙古可汗率兵親征，蒙古帝國從四川分兵至江淮，向宋朝發起總攻。
當時，賈思道是兩淮大使傅玄的軍事職務。早在公元1250年，蒙哥還沒有繼位的時候，他就已經轉戰江淮流域，到現在已經將近十年了。史書包括賈思道的傳記都沒有明確記載這一階段的東線戰役，彷彿這裡沒有比長江中上游更激烈的大規模戰役。
然而，我們可以在《元史·列傳》中找到一個重要的記載：此處提到的“殺揚州”的柳乾，絕非小事！他是蒙古軍南下時東路蒙古軍的主帥，他繼承了“察汗將軍”的職位。察汗是成吉思汗的養子，西夏人，柳乾可以繼承他的軍職和各部，可見他的地位之高。
但就在他帶兵進攻賈思道兩淮防區揚州戰役時，不僅蒙古軍失敗，就連東蒙古軍主帥柳乾本人也戰死了！揚州是南宋兩淮使者的駐地，意味著賈思道本人直接領導和指揮了這場輝煌的勝利。”賈思道東線，蒙古軍大敗，主帥被殺。於是，朝廷提拔賈思道為右丞相，任命他為荊湖使，讓他可以回自己一直經營的荊襄，支援那邊的緊逼戰線。
當時，蒙古大汗蒙哥制定了一個雄心勃勃的計劃：他從四川進軍，兀良合臺從廣西經舊址大理進軍，當時還是普通王子的忽必烈從河南跨過淮河，然後南下。三支軍隊在鄂州會師，然後一路沿江直抵宋帝國南部腹地。蒙古可汗的主力進攻了四川大量的郡縣，但最終沒能攻下釣魚城，陷入苦戰，疫疾在軍中蔓延。最終，蒙古可汗因傷或病死在軍中。
但是，蒙古可汗生前的安排還在起作用，忽必烈的軍隊已經到了鄂州城下。此時賈思道也率領宋援軍進入鄂州主持城防，在忽必烈大軍到達之前加固城防。
賈思道隨後率領宋軍與蒙古軍隊展開了激烈的攻防戰，並派遣鄰國宋軍前往援助。隨著廣西兀良合進軍湖南，宋朝廷被迫讓賈思道遷至黃州，以協調與兩蒙古軍的戰鬥。賈思道在孫虎臣七百兵的護送下，從鄂州成功突圍至黃州，在江西、淮北等地收編地方軍和援軍，有效整合了後備力量。
在100多天的戰鬥中，賈思道不僅成功阻擋了忽必烈本部對鄂州的圍攻，還迫使四處奔走作戰的兀良合積極尋求與忽必烈會師。此時，蒙古人因為戰亂和流行病已經損失了將近一半的錢財。看到忽必烈打不贏，決定優先回到蒙古本部爭奪蒙古可汗死後空缺的汗位，於是選擇了退兵。
在這場由蒙古可汗發起的全面攻宋戰爭中，賈思道先在揚州擊潰蒙古東路軍主力並殺死其主帥，再在鄂州之戰中擊潰忽必烈和兀良合兩大蒙古精銳，再加上釣魚城軍民在戰爭中的勝利，挫敗了蒙古可汗的全面入侵。
著名文學家劉克莊對賈思道這一仗讚不絕口：連後來建立元朝的元世祖忽必烈也被迫撤退，他在公開場合說：“守城的只有一個秀才，打不贏，殺了幾個月。”可見賈思道此戰的勝利是貨真價實的，他在戰後的表中也報告了勝利：“各路已獲，湖北圍城已開始解決，江漢已消滅。社會安寧，平安無事，是無國界之福！”宋理宗在迎接凱旋的賈思道時，更是大加讚賞：“吾民已背之，皇族如重建也。”