清朝傳統的國防軍隊主要是八旗軍和綠營軍。清朝是依靠八旗軍起家的，入關以後就給旗人一系列的優惠政策，如圈佔良田劃給旗人、豁免旗人的稅賦與勞役，長此以往八旗軍就變得十分頹廢，賴以起家的騎射本領也荒廢了，到了康熙年間八旗軍的戰鬥力幾乎喪失，康熙帝平定三藩之亂也主要依靠的是綠營軍。

綠營軍是清朝在統一全國的過程中收編的明軍及其他漢兵，並且參照明朝制度以營為基本單位、綠旗為旗幟組建的軍隊。八旗軍喪失戰鬥力後清朝主要的國防力量就只有綠營軍了，在清朝前中期的歷次戰爭中綠營軍都起到了非常大的作用。然而好景不長，出於各種原因，綠營軍在自身的訓練、裝備、士氣上也出現了大問題，乾隆年以後綠營軍的戰鬥力也不能看了。面對嘉慶年間的白蓮教起義綠營軍都差點招架不住。到了兩次鴉片戰爭時，清朝的兩支國防軍隊八旗軍和綠營軍幾乎沒有什麼戰鬥力了。

兩次鴉片戰爭中的英國和法國無非就是想要點權益，威脅不到清朝的統治，然而同時期的太平天國運動那可是妥妥的叛亂，不好好重視搞不好真能推翻清朝。但那時候的清朝根本拿不出錢來重新訓練軍隊，無奈只好允許地方辦團練，一切開支由地方自己負擔，這等於把軍權分散到了地方。最後曾國藩創辦了湘軍、李鴻章創辦了淮軍、左宗棠創辦了楚軍，這些都是地方私人軍隊，久而久之各省都開始效仿，這極大的破壞了清政府統一的財政和軍隊人事任免權。

八國聯軍侵華戰爭以後清廷能絕對控制的最後一支軍隊——滿洲貴族榮祿統率的武衛軍也消耗殆盡，此時的清廷完全是紙老虎，手上沒有軍隊，位置也坐不安穩。為了鞏固維持統治地位，清政府下令由湖廣總督張之洞、直隸提督聶士成、溫處道袁世凱等編練新式陸軍，“習洋槍，學西法”，史稱新軍，全稱“新建陸軍”。

可惜清朝財政吃緊，還是拿不出錢訓練新軍，因此新軍的訓練模式依舊是朝廷給政策、地方自籌資金，這也是清朝控制不了新軍的原因之一。

1908年，掌控清朝半個世紀的慈禧太后去世，擁有救國之心的光緒帝也早於慈禧一天被人毒死，國家同時失去了實際上的最高統治者和名義上的最高統治者。隨後攝者王載灃帶著兒子溥儀走上皇帝寶座。年僅24歲的載灃成為帝國權柄掌握者，血氣方剛的他一上臺就像歷朝歷代的封建統治者一樣排除異己，穩固地位。袁世凱、薩鎮冰這些有資歷的大臣紛紛被排擠出朝堂，被迫退休，取而代之的是載灃的弟弟載洵、載濤，這使得國家權力完全被滿族控制。然而新軍畢竟不是這些滿洲皇族訓練的，全軍上下都對載灃任人唯親的舉動感到心寒。況且北洋六鎮中有五鎮都能被袁世凱控制，載灃排擠袁世凱等於清廷主動放棄對新軍的控制。

1911年10月10日震驚中外的武昌起義爆發，起義軍正是由湖北新軍演化來的革命黨軍。載灃急忙下令蔭昌、載濤、載洵率北洋六鎮南下鎮壓叛亂，可北洋六鎮完全不聽蔭昌、載濤、載洵的指揮，南方大部都紛紛響應武昌起義，僅僅12天后南方各省全部宣佈獨立，成立革命軍政府，其中各省新軍出力不少。

到了1911年12月底，清朝已經有15個省級行政區宣佈獨立，滿清能控制的只有北方几個省了，清廷只能重新請袁世凱出山率領北洋新軍鎮壓叛亂，袁世凱掌握軍權後轉頭就跟南方革命黨談判，最後逼迫清帝退位。清朝訓練的新軍最終成為了大清的送葬者。