竇嬰是西漢文帝皇后竇漪房的侄子，在平定七國之亂的時候立下戰功，被封為魏其侯。漢武帝時期，被任命為丞相。竇漪房非常喜愛黃老學說，而竇嬰推崇儒學，並貶低黃老學說，引起竇太后不滿，很快，竇嬰丞相之位就被罷免。

竇太后去世之後，閒著無事的魏其侯竇嬰也不被漢武帝重用，更是無所事事。原來竇嬰擔任丞相的時候，賓客盈門，絡繹不絕。自從被免去丞相之位後，門庭冷落，賓客們也都投靠其他有權有勢的達官顯貴。但是，原太僕灌夫依然與竇嬰交往，沒有任何變化。

灌夫也是西漢的一員猛將，在平定七國之亂之時，勇闖敵營，身中數十創傷依然堅持作戰。灌夫後來被封為中郎將，燕國國相，漢武帝時期任九卿之一的太僕。因酒後打了竇太后的兄弟竇甫，加上違法犯事，官職被武帝免掉，閒居長安。

正是境遇相似，竇嬰與灌夫同病相憐，交往甚密，成了知己好友。

竇嬰罷相後，田蚡接任丞相。田蚡是漢景帝皇后王娡的弟弟，漢武帝的舅舅。田蚡為人狡猾奸詐，依仗有王太后撐腰，囂張跋扈，欺男霸女，貪得無厭，為所欲為。

竇嬰在位時，田蚡表現的極其謙恭，在竇嬰面前像是子侄輩那麼恭敬。在竇嬰失事後，田蚡崛起，就不再對竇嬰那麼客氣了，反而故意加以欺凌，兩人之間結了不少矛盾。田蚡跟灌夫也是，有不少衝突。

後來，田蚡娶燕王之女為夫人，王太后下令宗室列侯都要前去賀喜，竇嬰和灌夫不得不去田府道賀。

田蚡是當朝王太后同母異父的弟弟，武帝的舅舅，炙手可熱的人物，前來道賀的人自然非常之多。田蚡敬酒的時候，大家為了表示對田蚡的尊敬和自己的謙遜，都離開坐席伏在地上（這叫避席），並一飲而盡杯中酒。到了竇嬰敬酒的時候，只有一些關係好的老朋友才避席，其他人大多隻是膝席（指沒有避席而是依然坐在座位上，這麼做對敬酒的人不夠尊重）。

灌夫是個直性子的人，看見大家這麼勢利眼，心裡憋了一肚子火。等到灌夫敬酒的時候，田蚡膝席，而且還說，倒點意思意思就行了，我喝不了，酒量不行。灌夫哪裡同意，非要逼著田蚡喝掉這杯酒，田蚡勉強喝了一半，就再也不喝了。

田蚡這麼做，分明是不給灌夫面子。灌夫火氣蹭蹭就上來了。當灌夫敬酒敬到臨汝侯灌賢的時候，灌賢不但不避席，還與衛尉程不識耳語，這下子徹底激怒了灌夫。灌夫的自尊心爆發了，破口大罵灌賢、程不識，發開了酒瘋。

本來是田蚡大婚的好日子，被灌夫這麼一鬧，田蚡也是惱怒之極，加上平時與灌夫就有矛盾，便命人將灌夫拘押起來，上奏武帝，請求治灌夫的罪，因為灌夫違背太后懿旨，沒有好好前來道賀，反而發酒瘋。

竇嬰本來與灌夫交好，加上去給田蚡賀喜也是他硬拉著灌夫去的，所以，竇嬰也到武帝面前，為灌夫求情，並控告田蚡賣官鬻爵、意圖謀反。田蚡本來與竇嬰不和，見竇嬰為灌夫求情，還反告他，便一併將竇嬰告了上去，請求一併追究竇嬰之罪。

武帝瞭解到事情經過，知道竇嬰、灌夫沒有什麼大過錯，都是田蚡想害人，便去王太后面前秉明此事。

王太后是一個見識短淺沒有格局的婦人，只知道護犢子，完全不顧法律和事實，指責武帝說，她還在人世就有人敢欺負她弟弟，要是不在了，她弟弟田蚡還不被人當做魚肉欺負死。

武帝被王太后一頓訓斥，為了討好母后和母舅，竟然下旨將灌夫族誅，竇嬰斬首。