漢族是一個在歷史上從未中斷過的悠久的民族，也是我國的主體民族，不過在漢朝之前，漢族並不稱之為漢族，而是漢朝以後才開始出現了漢族的自稱。根據《詩經》記載：維天有漢，監亦有光。也就是說，在之前，漢的意思是天河，宇宙的銀河。那麼在漢朝之前，漢人被稱之為什麼呢？

公元前221年，秦始皇統一天下，這是中國歷史上第一個大一統的王朝。之後的漢朝是繼秦朝而立的，它的大部分基礎都是在秦朝的基礎上完成的，而在秦朝之前。並沒有一個統一的國家而是四分五裂，從春秋時期的初春秋五霸到戰國七雄，這五個或七個僅是當時比較大的幾個國家，或者說是霸主的稱呼。

除去他們，四周還遍佈著許多的小國家，比如說宋國、鄭國這種的。而所有的大國的外圍，還有著一些過著部落生活的遊牧民族，比如說匈奴。這裡就有了區別，這些大國相對來說文化比較發達，他們內部之間是以國名為稱呼的。比如說秦國就是秦人，而齊國就是齊人，楚國便是楚人。區分他們跟遊牧民族便是中原跟四夷的區別，這裡的四個分別是東夷、南蠻、北狄和西戎。

這裡中原跟四夷的說法還可以往前追溯，最早的時候中原指的是天下至中的原野，後來才逐漸演變成了黃河中下游地區。先秦時候，漢人有一個更為霸氣的稱呼，那就是華夏族。這裡的華夏指的是上面所說的中原所有地帶，包括西邊的秦人，秦人跟楚人在戰國時期一度被認為是蠻夷，但其實他們都是華夏族分出去的一支。

華字在甲骨文中的地位很高，更早一些的時候，華跟夏其實是相互通用的。但夏的意義又有所不同，夏朝在上古時期是中央大國，所以夏人被認為是中國之人。而文化高的地區才能夠被稱之為夏，文明程度高的人或者是族就被稱之為夏人。所以華夏代表的是高度文明和發達文化的中央大國，華夏人也可以說是炎黃子孫的另一種說法。

華夏也可以被稱之為華或者是諸華，還可以稱之為夏，華夏文明是最早的一支文明。從舊時代早期的有巢氏，再到後來的黃帝。在那個時期，有炎帝和黃帝兩個部落，而兩個部落在後來的長期融合中就變成了華夏，因為黃帝是五帝的首位，所以他也被稱為是華夏的始祖。中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。

華夏這個詞本身就有文明的含義，後來即使用了漢人的這個說法，華夏的說法也依然在使用。當然，至今也在使用，除中國人外，在海外有中國血統的的人也可以被稱之為華人。再往早一些，華夏文明源自大地灣文化、龍山文化、仰韶文化、裴李崗文化。5800年至5300年前，中華文明就已經很是燦爛了。只不過西方人根據標準將其定義為3000年前，其實現在足以證明，華夏文明早在8000年前就已經開始起源了。