在傳說故事中，王莽篡漢這件事就是“一條蛇引發的血案”。相傳劉邦在起義時，曾途徑芒碭山，卻遭一白蛇擋路，藉著酒力，劉邦身先士卒，一劍將白蛇從中間斬斷，開了軍隊了路，也開了自己的國。

結果公元9年，王莽篡漢，就像劉邦的劍一樣將漢朝從中間斬斷，使得西漢東漢分別延續200年左右，就像那條一分為二的白蛇一樣。但王莽弄權，建立“新朝”之後隨意改制，窮兵黷武，加上篡漢汙名，使得天下義軍並起，征討王莽。

早在公元7年時，東郡太守翟義就據兵十萬，要討伐王莽，興復漢室，聲勢頗為浩大。雖然最後起義被王莽鎮壓了下去，卻很大程度地削弱了王莽的勢力，還為天下開了個頭，從此各地起義並起，王莽新政已四面受敵。

而這些起義軍中，又以北方赤眉軍和南方綠林軍最為強大。而劉玄在公元22年就投入了綠林軍下陳牧一支之中，作為漢室後人，劉玄自然受到了陳牧的禮待，併成為軍中將領。此時劉秀與劉縯也發動了起義，獲得兵力之後便與綠林軍聯合。

在公元23年，綠林軍大敗王莽軍隊，劉玄便被尊為更始將軍，勢力兵力突飛猛進。但軍隊據地都群龍無首，陳牧沒有劉漢血脈，雖然戰功赫赫，但仍不能成為一國之君。於是眾將領便推舉劉玄為帝。

劉玄登基之後，改國號為“更始”，成為所謂的“更始帝”。劉玄雖然做了皇帝，但事實上是多個將領把他推上去的，真正的話語權以及在軍中的威信都依然屬於各大將領。加上劉玄本來懦弱多疑，這些幫他打江山的將軍，卻也成了他的眼中釘。

而在這些將領裡，隗囂也是其中之一。隗囂出生於隴右大族，他的叔父隗崔頗有人望，聽聞更始帝建國敗莽，便自起一兵，響應劉玄。不久，隗崔就得到了幾千人馬，因為隗囂文武皆通，便推舉隗囂成了上將軍。

劉玄登基後，手下將領中，劉秀兄長劉縯勢力頗大，成為了他的第一個目標。趁著劉秀南下征戰，劉玄就設計將劉縯襲殺，自此劉秀表面稱臣，實際依然叛出。而隗囂向來重視劉漢正統，故而率軍併入劉玄軍中，並擁戴劉玄做皇帝。

公元25年，劉秀已然完全叛出，在河北登基即位，是為“建武”。這使得劉玄一方頗為慌亂，加上劉玄登基之後昏庸無道沉迷酒色，包括隗囂在內的各大將領就想將劉玄交給劉秀勢力，從此投誠，畢竟他們只是要擁戴一個劉家天子，顯然劉秀比劉玄更值得效忠。

但在他們計劃實施之前，卻已經被劉玄得知。於是，劉玄藉口宴請諸將，隗囂並不知計劃已然暴露，便興然前往。隗囂走在皇城之內，想著計劃即將實施， 自己能有一條明路，心中暢快，步子也就歡實，結果把自己給摔了，腳崴的十分嚴重，幾不能動，故而請病返回了。

結果其他入殿的將領則遭劉玄埋伏的重兵殺害，好不容易逃出的將領立即差人通告隗囂，眾人盡皆領兵叛出，直接去投奔劉秀去了。而隗囂雖然入殿之前崴了腳，卻因禍得福，最終保住了自己一條命。

而劉玄則因此兵力大減，根本無法維繫自己的皇位了。於是，公元25年10月份的時候，他就帶著天子印綬，去投奔北方赤眉軍所擁立的劉盆子。畢竟他殺了劉秀的兄長劉縯，劉秀肯定不會放過他了。

誰料劉盆子與劉玄雖然有血脈親緣，但到底劉盆子的位置還需要赤眉軍的擁護。雖然劉玄以自殺作苦肉計得到了一時的赦免，還做了一會兒的長沙王。但最後赤眉軍還是認為劉玄是個禍患，將其殺掉了。