中國傳統道家和醫家所講的氣，是一種哲學範疇，是一種符號，代表一種生機和能動之化機，分形而上的先天氣和形而下的後天氣兩大類。先天氣又叫“真一之氣”“祖氣”，是宇宙的本源，生命的根本，萬物皆秉祖氣而生化，《金丹心法》中說：“曷為氣？無象無形，無聲無臭。天地之生理，人物所由生。”所謂後天氣，又分兩種，一為呼吸之氣，透過肺的出納功能，推動心臟的跳動，促進周身氣血的迴圈；二為水谷精微之氣，是人的飲食透過脾臟的運化之產生，在周身經絡運化臟腑和肌膚支撐著生命的延續。可見，先天氣是體，後天氣是用，無“體”則無生化，無“用”則無以維繫，二者不可截然分開。煉氣雖然主要是煉先天，但先天祖氣無形無相，非借後天氣不可激發與涵養。所以，煉氣功夫分為調氣以平、運氣以通、養氣以靈、伏氣以虛四個階段。
煉氣的四個階段
1．調氣
訣曰：
靜中觸動動猶靜，開合轉換任呼吸；
一呼一吸常默用，精依氣盈自松淨。
調氣也叫調息，主要是為了讓氣息平緩，因為呼吸之氣調和才能做到內心平靜，也只有內心平靜才能做到身體的松和通，才能做到先天氣的內斂，才能做到神意的虛凝。在習練太極之初，很難做到動作與呼吸的配合無間，一是因為動作還不純熟和順遂，二是因為氣息未調和。對於初學者而言，必須把煉形放在第一位，因為如果上來即把弄呼吸，不但呼吸難以調和，形體的規範也會受到影響。在形體動作純熟和隨順後，呼吸不調而自調，因為周身之心意集中於形體動作之中，當形體動作隨順之後，心意之氣機也會自然隨順。在煉形隨順自然之後，再側重於調息，自然呼吸調和而平緩。這裡要注意一個原則，提為吸，沉為呼；合為吸，開為呼。在調氣階段，注意此一原則即可，不可驟然去靠意念導引運氣，煉氣為煉先天氣，而非靠後天意識作用。道家伍沖虛祖師說：“有欲之為後天，無慾之為先天”，誠為確論。
2．運氣
訣曰：
固守虛無養靈根，神行氣隨衢路通；
四個橐龠八卦爐，不知風火難為功。
運氣，主要是疏通經絡和勁路，並非是用意念導引氣在身上游走。當調氣階段練習深入後，由於長期的身心放鬆，身體內部靜極生陽，逐漸體會到暖意和真氣沿經絡執行。這是身體自我修復的階段，切記不要隨意用意念干預，因為體內真氣充盈在自然循經運轉，若人為干預容易流入下乘和產生不必要的偏差。此時不在導引而在於“存”，知而隨之即可，而不是讓升起的“陽氣”跟隨自己的意念。所謂用“存”而不用“守”，其區別在於“存”為無慾，為先天；“守”為有欲，為後天。當練拳真氣發動時，我們需要的就是存和隨，而不是守和導，因為太極的核心是松靜而不是緊張。
3．伏氣
訣曰：
光回海底耀蟾蜍，翠浪清煙自卷舒；
且住河車窺倒影，風帆不動恰如如。
伏氣是煉氣的高階階段，是步入胎息、階及“神明”的必由之路，也是練出高水平太極技擊能力的必要條件。前之調氣和運氣重在養氣，但真一之氣化生而後，若只運不伏、只動不靜，必然難以歸元而再次散失；而在技擊中，若遇高手，也很容易由於後天呼吸之侷限，為人所乘。只有伏氣功成，胎息圓滿，才可最大限度地減少破綻，證得太極高境界。所謂伏氣，就是將真氣伏于丹田氣穴，呼中有吸，吸中有呼；呼即是吸，吸即是呼；呼吸綿綿而不斷，持一羽與鼻端而不搖。此時，周身氣機氤氳于丹田而不散，周身如同處於母胎之中。功夫至此，體力會大大增強，且勁力愈加細膩。若無此伏氣功夫，如果遇到過量的推手或技擊，隨著體力下降必然喘息，喘則內氣散，氣散則形散，形亂則敗局定矣。所以，要達到太極高境界，伏氣是必須逾越的一道難關。
另外，關於伏氣的應用，就是技擊中的氣口功夫，在“太極拳的神打、氣打、形打”一節中已經記述。
4．胎息
訣曰：
行住坐臥頤養神，龜胎鶴息立丹基；
魚不躍其機是躍，鳶不飛其性是飛。
胎息也叫“龜胎鶴息”，是道家內功修持的高階階段，是伏氣成功後的結果。做到了胎息，才算真正達到了神氣抱一，真正進入了內功的先天境界。可以說胎息是後天與先天的分水嶺。拳論裡的“完整一氣”“一氣貫串”都是指功夫達到胎息後的境界，而不是單純動作的連貫和一氣呵成。這個時候的內勁才真正是像抽絲剝繭般細膩而無瑕疵，勁意和內氣完全融合一起，勁就是氣，氣就是勁，且不受外在呼吸限制，可以極大程度地提升太極養生和技擊的作用。胎息是太極功夫由煉氣階段向神意階段過渡的中介，只有做到了胎息，才能真正地勁由心生，心意一發，勁力隨焉。如果伏氣不成功，胎息未達到，此時的勁就會受到氣的干擾，也不能夠做到更加的細膩和圓活。武禹襄《太極拳論要解》中說：“全身意在蓄神，不在氣，在氣則滯；有氣者無力，無氣者純剛。”這句話就是說的胎息境界。如果從太極的形和氣上解，而不探究道家內功的應用就無法理解。太極並非技巧功夫，它是一門武術，功夫到了胎息心意境界，心意一發，便會重創對手，絕不會像運用技巧推手那樣戲耍。
為什麼說達到胎息才是進入了神意階段？舉個例子大家就明白了。當我們集中精力或突然凝神的時候，那個瞬間是沒有後天口鼻呼吸的，所以要想能夠自然地運用神意於拳法中，必須首先伏氣而達到胎息。在沒有達到胎息之前，並不是說沒有神意作用，只是那個神意作用受形和氣的制約，無法做到自然和無礙。