中國古代出產的珍珠因產地不同，分成不同的等級，其中在影視劇裡最常出現的，就是產自吉林的東珠為珍珠中的上品，有人說東珠不如南珠（廣東合浦出產），作為外行人，沒有專業知識極難分辨，不過，因為有史以來，東珠都是中原王朝的貢品，尤其是在清朝時，更是宮中御用之物，清朝甚至專門為採東珠在東北設立了專門的“珠軒達”這個官職，專門帶領採珠人採珍珠，所以，東珠的價值在清朝的確要遠遠超過其他珍珠，這跟質量無關，純屬時代特色。

採珍珠的人被稱為打珠子的，也叫打牲丁，每年大概三四月份就要到採珍珠的區域，大半年都在那裡，八、九月份才能回家，這個工作即辛苦，又危險，因為東北的江河水很涼，採珠的時候又是晚上，用木杆探明水底有蛤蜊後，也沒有什麼先進的潛水裝置，身上系根繩子就一個猛子扎進水裡，船上的人一邊拽著繩子，一邊數數，覺得差不多了，人還沒上來，就趕緊拉繩子，死人的事是經常會發生的。

因為是要上貢用的，所以對於採珠子的人監管非常嚴格。江河上都有巡查的兵丁，要是在誰的船上或者身上搜到蛤蜊，哪怕只是殼或者蛤蜊肉，二話不說先抓起來，然後嚴加盤查，只要追查到你私採東珠，滿門抄斬，罪名是“私採罪”。

清朝的妃子和宮女對於東珠非常推崇，除了用作裝飾，也拿來入藥，美容養顏，因此對於東珠的需求越來越旺盛，到了乾隆年間，一直到清末，採珠人的數量幾乎每年都有增加，乾隆九年的時候，朝廷甚至下令把挖人參的人數減少，挪去採珠。

慈禧太后對珍珠特別喜愛，到了什麼程度呢？身上穿的衣服上差不多都掛滿了，頭上也戴了不少，住的地方也掛著、擺放好多珍珠，據說是因為她相信珍珠除了永駐青春，還能幫她長生不老，她甚至還把一枚東珠贈給英國的伊麗莎白二世女王，就連死後，在自己的棺材裡堆的最多的也是東珠。那個時候，每到東珠進貢的車子要進皇城的時候，妃子和宮裡有地位的人都派人在門口等著，先挑一些看得上眼的東珠拿走。

不過到了民國時期，清王朝的覆滅，再加上東北戰亂不斷，沒有民間的銷售渠道，東珠的採集又很危險，南珠才開始慢慢興起，取代了東珠曾經崇高的地位。