在中國封建專制時代，女後干政者屢見不鮮，而女後稱制者卻有數幾人，漢高祖的呂后，當是第一位代行天子之事而稱制的皇太后。秦始皇首創皇帝之“命為制，令為詔”，後又稱作制書、詔書，而皇太后的命令則不得稱為制書和詔書，必須藉助皇帝名義，故叫做稱制。在名分上是皇太后代替皇帝發號施令，而實際上是皇太后按自己的意圖行事，一切號令皆出自皇太后，而非出自皇帝。即使有時是皇帝的旨意，也必須經皇太后同意，否則不得實行。這種局面的出現，一般是皇帝幼弱，而太后年輕壯盛，群臣不掌實權，甘聽太后擺佈，使權力集中於太后手中。呂后是助夫成大業的典範，有極強烈的參政意識和比男人更貪婪的權勢慾望。史稱“呂后為人剛毅，佐高祖定天下，所誅大臣多呂后力”。劉邦青年時代，遊手好閒，不事家人生產作業，交遊四方，呂后獨自帶著子女在田間從事生產勞動，維持一家人的生計，是位費型的農村家庭婦女。劉邦曾因觸犯秦朝法律，隱藏於山澤間，躲避官府追拿。呂后四處尋找探望，關懷備至，忠於丈夫。漢王二年（前205），劉邦兵敗彭城，呂后從家鄉沛縣出逃，途中與楚軍相遇，做了俘虜，被項羽押作人質，要挾劉邦。直到漢王四年九月，才獲救回到劉邦身邊，受盡顛沛流離之苦。

此後，呂后常留守都城，直接參與決斷軍國要事，先後用誑騙、誣陷等手段，誅殺了韓信和彭越兩位異姓諸侯王，又顯示出其陰險毒辣的一面。歷史上許多能力越強的人，其野心越大。在劉邦最後幾年歲月中，呂后積極展開爭權奪勢活動，充分利用“母以子貴，如以夫榮”的客觀優勢，一步步去實現自己的政治目的。她十分懂得，自己的一切都押在兒子劉盈身上，只有保住兒子的太子地位，才有希望實現其政洽野心。楚漢戰爭初期，劉邦在定陶縣又娶戚姬為妻，並十分寵愛。後將戚姬所生兒子如意，立為趙王。劉盈雖於漢王二年就被立為太子，明確了漢王繼承人的地位，但其性格軟弱仁慈，劉邦認為他不像自己，很不喜歡，故常想廢除其太子地位，另立很像自己的如意為太子。戚姬因得寵，也滋長了貪慾，很想立自己兒子為太子，並常陪劉邦四處征戰、巡察，與劉邦形影不離。因此，戚姬常有機會在劉邦面前撒嬌哭鬧，串唆廢立太子。而呂后雖是劉邦原配，並可稱得上是患難夫妻，但因年老愛弛，又常留守後方，很少有機會陪伴劉邦，感情日漸疏遠。在這種形勢下，劉盈的太子地位岌岌可危，令呂后大為不安。特別是如意被立為趙王以後，繼續留在京城長安，劉邦曾多次流露出要立他為太子。

雖然大臣們紛紛爭說不可另立太子，但都未能打消劉邦的廢立念頭。正當呂后惶惶不知所措之際，身邊有人提示她說：“留侯善畫計，上信用之。”一句話，令呂后如夢方醒，頓感有救，立即命其兄呂澤去攔住張良問計。呂澤對張良說：“君常為上謀臣，今上日欲易太子，君安得高枕而臥？”張良回答說：“始上數在急困之中，幸用臣策；今天下安定，以愛慾易太子，骨肉之間，雖臣等百人何益！”也表示無可奈何，不肯出謀劃策。呂澤再三懇求，強要對方獻策，張良只好說：“此難以口舌爭也。顧上有所不能致者四人。四人年老矣，皆以上慢侮士，故逃匿山中，義不為漢臣。然上高此四人。今公誠能毋愛金玉壁帛，令太子為書，卑辭安車，因使辯士固請，宜來。來，以為客，時從入朝，令上見之，則一助也。隨後，呂后立刻按張良指點，令呂澤以卑辭厚禮將四位老人請來。這四位老人名園公、綺裡季、夏黃公、甪里先生，號稱商山四皓，是秦末漢初有名的賢人志士。

漢高祖十一年（前196），淮南王英布反，劉邦正值病中，欲使太子劉盈率兵討伐。四皓聞知此事後，互相議論說：我們來這裡，是為了保住太子的地位，現在皇上讓太子帶兵去打仗，事情就危險了。於是一同對呂澤說：讓太子率兵去打仗，有功，無益於太子地位，已經到頂了；無功，將從此就要招禍了。而且太子所率領的諸位將領，過去都是與皇帝一同打天下的猛將，現在讓太子統率他們，無異於使羊率領狼，皆不會服從指揮而盡力破敵，無功已是必然結果。臣等聽說，母親所喜愛的兒子是抱在懷裡，現在戚夫人日夜侍候皇上，趙王如意也常在皇帝身邊，皇上說過，一定不讓無用的兒子位居愛子之上，已表明堅決使如意取代太子地位。你為何不趕快去告知呂后，讓她找機會向皇帝哭訴：英布是天下有名的猛將，善於用兵打仗，現在諸將，過去同皇上地位一樣，若讓太子率領他們，他們是不會盡力的。而且英布知道是太子領兵，一定不放在眼裡，必定要大舉向西進攻。皇帝身體雖然有病，也一定要強忍病痛，親自出徵，可躺在戰車上，加強護理，皇上如此親自指揮，諸將不敢不盡力。這樣，皇上雖然很苦，卻真正是為妻子兒女著想。呂澤聽了四皓這番教導後，連夜人宮見呂后，把四皓的話復訴一遍。呂后趕緊找機會，按四皓指點，向劉邦哭訴起來。劉邦終於被呂后的眼淚打動，改變了主意，向呂后說：我已考慮過了，小孩子不足以當此重任，還是由他老子自己去吧！隨後，劉邦宣佈親自出徵，並立刻出發。張良拖著病軀為劉邦送行，告誡劉邦慎與英布所率楚人爭鋒。並建議讓太子為將軍，監領關中軍隊，坐鎮京城，為呂后母子增強攬權機會。四皓計策雖解救了太子危機，劉邦卻在陣前受了箭傷，使舊病加重而丟掉了性命。政權之爭，必然要使一方作出犧牲，否則難以結束。