公元前650-630年間，華夏大地上的國際形勢異常複雜。周王早已從諸侯的保護者，淪為被保護國；替代周王保護諸侯的齊桓公已經垂垂老矣，難以遏制越來越頻繁騷擾中原的南蠻北狄；南方的楚國方興未艾，躍躍欲試想要入主中原。
戰役背景-野心勃勃的荊楚
楚國一直不滿於周的諸侯這一身份。熊渠說，我蠻夷也，不與中國之號諡。楚武王伐隨，隨曰：我無罪；楚武王說：我蠻夷也。而且隨後，楚武王自行稱王。這說明，楚不滿於周，想要和周平起平坐。
隨著周的衰弱，周王已經無力維持他的中原秩序，幸好後繼有人。齊桓公接過了周的權杖，將楚國北向爭霸的野心遏制了幾十年。然而召陵之盟並未傷到楚國根本，不久，齊桓公老邁死去霸業衰落。楚國又開始興風作浪。
前645年，楚敗徐。前642年，鄭朝楚。前638年，楚敗宋。前636年，宋成公朝楚。
這樣，楚國北向的大門已經敞開，中原已經近在咫尺。
戰役背景-群龍無首的中原
自齊桓公霸業衰弱以後，中原諸侯們一直處在一種不安的空氣當中。特別是鄭國和宋國，因為他們處在楚國進軍中原的咽喉地帶。
鄭國還沒有從失去霸主光環的角色中適應過來，與霸主齊國多有齟齬，並不親近。因此，早在公元前666年，齊國霸業興盛之時，楚成王就把冒頭瞄準了鄭國。此後十年間，楚成王與令尹子文三番五次進攻鄭國，鄭國心裡苦，想要與楚求和，被大臣孔叔勸阻（齊方勤我，棄德不祥）。眼看鄭國要倒向楚國，齊國這才聯合諸侯出兵，在召陵簽訂盟約，暫時遏制了楚國的勢頭。次後，齊國也多次攻打鄭國，但鄭國對齊一直不怎麼心服。公元前642年，齊桓公一死，鄭國就倒向了楚國（《左傳·僖公十八年》：鄭伯始朝於楚）。
與鄭國不同，宋國與齊國一直很親近。齊桓公稱霸的幾十年裡，宋國都一直在身邊亦步亦趨。然而，在齊桓公死後，宋國國君宋襄公意圖爭霸，卻先被楚國拘捕，後敗於泓水，憂憤而死。即位的宋成公不敢怠慢，極不情願的朝見楚王去了。
這樣，中原看著南方的楚國日益逼近，中原各國瑟瑟發抖，期待著下一個霸主的出現。
戰役過程-悲哀的宋國
晉國經過晉獻公父子的開發和拓展，已經具備了大國的實力，晉文公即位後，內修政令，外勤王室，得到了諸侯的一致好感。本來已經投向楚國的宋國開始親近晉國。晉文公三年，宋成公朝晉。這引起了楚國極大的不滿。
公元前633年，楚成王率領陳、蔡、鄭、許聯軍攻宋，拉開了這場後世以“城濮之戰”命名的大戰。
此時的中原，服從晉文公的諸侯並不多，面對楚國的步步緊逼，晉文公的謀主狐偃和大將先軫給出了應對的措施。
先軫曰：報施、救患、取威、定霸，於是乎在矣。狐偃曰：楚始得曹，而新婚於衛，若伐曹衛，楚必救之，則齊、宋免矣。
先軫確定了戰略方向，一石四鳥，必須要救；而狐偃則給出了具體的方略，圍曹衛救齊宋。於是晉文公在被盧檢閱三軍，誓師伐曹、衛。
晉文公大軍很快就迫降衛國、攻破曹都，還順帶得到了魯國的青睞。然而正主楚軍，在偏師援衛失敗後，不理晉軍，繼續猛攻宋國。宋國再次求援，晉文公想打，但是卻沒有足夠的力量，晉文公君臣並不急於一戰，而是開始了孤立楚軍的計劃。
戰役過程-被徹底孤立的子玉
第一步，斷絕楚的國際援助，爭取齊、秦支援。宋國求援時，晉文公在先軫的建議下，讓宋賄賂齊、秦，請齊國和秦國代宋向楚求情。同時，為了彌補宋的損失，拘捕曹伯，以攻佔的曹、衛之地分給宋國。
楚國因為曹、衛蒙受了損失，如果允許宋和，那麼楚國不是吃了虧？所以楚國不願意接受齊和秦的調停。這樣一來，齊國和秦國貪圖宋的財富，便從中立而站到了晉國這一邊。
楚成王敏銳的覺察到了不安的氣息，於是撤軍申地，同時傳令楚軍統帥子玉撤軍。然而子玉不從。楚王怒而單獨撤軍，子玉只帶著部分軍隊繼續留在前線。
晉文公君臣的第一步取得了巨大的成功：既爭取到了齊、秦的支援，還使楚軍內部分裂，楚王不再支援主帥子玉。當然，見微知著，從這裡也可以楚成王的戰略眼光還是相當不錯的。雖然撤軍楚國必然在曹衛處吃虧，但是如果脫離糾纏，這場戰役又只是另一場召陵之盟而已，東山再起可期。然而子玉被眼前的利益矇住了雙眼，這讓晉文公君臣有了可乘之機。
第二步，斷楚右臂，解除僕從國曹、衛的附庸。楚帥子玉堅持請戰，無奈楚王已退。強硬的子玉不甘心，派使者要求晉復曹衛，方可退軍。如果晉同意，那麼相當於雙方戰平，誰也沒佔到便宜。
然而，晉文公君臣已佔上風，怎可罷休？在狐偃和先軫的建議下，晉文公拒絕了楚使的要求，並拘留楚使。同時，晉國卻在暗地裡允許曹衛復國。曹衛怨楚之不救，與楚斷交，投入晉的陣營中。而子玉怒火中燒，誓要一戰。
老奸巨猾的晉文公將老實人子玉狠狠的擺了一道。曹衛從楚的陣營中剝離，楚軍進一步被孤立。同時，楚帥子玉卻因為情緒的激發越來越不理智。
第三步，退避三舍，再驕楚軍。在前兩步完成的情況下，子玉起兵攻打晉軍。晉文公卻還想再耍點花招。晉文公以對楚成王的承諾為由，再次退卻“三舍之地”。楚軍緊追不捨，十士卒疲憊。這一次退讓，找足了藉口，己方沒有出現軍心動搖，更重要的是，楚軍中有人建議停止追擊，這意味著，楚軍內部思想再次出現了分裂，但是憤怒的子玉獨斷專行，再次拒絕了這一意見，繼續追擊晉軍。晉、宋、齊、秦聯軍最終駐紮於城濮。
子玉已先後失去了國際盟友、楚王支援、僕從國，內部思想也開始出現了動搖。但子玉完全失去了理智，戰欲強盛；而晉文公一方，雖然得到了國際支援，策反了楚的僕從國，但現在已經退無可退。
因此，決戰的時刻來臨了。
戰役過程-最終決戰
公元前632年，晉楚雙方開始在城濮決戰。此戰，齊、秦、宋軍只為聲援，並未加入到戰鬥中來；同時子玉志得意滿，以晉軍的退卻為膽怯。
晉軍一方，先軫、郤溱將中軍；狐毛、狐偃將上軍；欒枝、胥臣將下軍。
楚軍一方，子玉將中軍；子西將上軍；子上將右軍。
戰役開始後，胥臣將戰車蒙上虎皮，首先沖垮了實力較弱的陳蔡之軍，右軍也隨之潰退。然後，晉軍利用楚軍驕橫的特點，上軍狐毛假裝潰退；而下軍壓陣的欒枝也讓兵車拖著樹枝假裝後隊撤退。這成功引誘了楚軍，子西率領以申息之兵組成的相對精銳的左軍極速推進。
子西的追擊暴露了左軍的側翼，晉軍主帥先軫立即派遣中軍一部從側翼攔截楚左軍。而狐毛和狐偃也率領上軍回軍掩殺，子西在晉上軍和中軍的夾擊中很快潰敗。
春秋時期的戰爭，被譽為貴族戰爭，因為戰役大多停留在決出勝負為要，還沒有到趕盡殺絕的地步。因此，子玉一看楚軍左右軍均已失利，此戰勝負已明，便率軍撤退，而晉軍也不追擊。子玉得以率領楚軍從容撤出戰場。
城濮之戰決戰示意圖
此戰，晉軍之勝，實際上不在決戰，而在戰前；楚軍之敗，同樣不在決戰而在於既失盟友，還兵疲將驕。所謂“得道多助，失道寡助”在晉楚雙方得到了很好的體現。
楚帥子玉為他的驕橫付出了代價，回軍路上為楚王逼迫自殺身亡。子玉雖敗，卻是楚軍中善於用兵的大將，因此這很是讓晉文公高興了一陣子。
城濮之戰的勝敗不在戰場，而在戰前；同樣，城濮之戰最大的價值也不在削弱了楚的軍事實力，而在於政治意義。城濮之戰後，楚國暫時縮回了它伸向中原的觸角，而晉國取得了巨大的諸侯威望。在回軍途中，晉文公邀請周天子會盟於踐土，正式成為周天子的第二任霸權代理人。那麼，晉文公憑什麼因為城濮之戰一戰而霸諸侯呢，換句話說，城濮之戰中，到底是什麼成就了晉文公的霸業？
勝楚的政治意義
首先，當時的楚國十分強大，城濮之戰戰勝楚國十分不容易。被斷絕了國際援助，剝離了僕從國的楚軍還能與晉國帶領的諸侯聯軍一戰，可以看出楚軍的實力十分強大。
其次，城濮之戰，晉國不僅僅是戰勝了楚國，更是保護了中原諸侯。由於楚國自成體系，“荊楚文化”體系和“中原文化”體系處於對抗的階段，如果楚國完全戰勝中原諸侯，那麼不僅僅是出現一箇中原霸主，有可能連帶中原的信仰也都會改變（關於這一點，子彧在楚國霸業：與周王室抗衡數百年，卻以意想不到的方式入主中原有詳述）。
因此，城濮之戰晉國的勝利，是保護了華夏秩序，或者說是，是周王領導下的中原秩序的延續和發展。
同時，城濮之戰的失敗使楚成王認識到中原文化的先進，楚國改變了與中原對抗的態度，開始學習中原的文化和政治制度。到了楚成王的孫子楚莊王時，楚國幾乎已經完全融入中原了。
從這個角度講，周得到的是中原秩序的延續，周王作為名義上的天下共主的繼續存在，而付出的僅僅是一個侯伯的名號。因此，對於晉文公和周王室來說，都是相當值得和心甘情願的。
因此，城濮之戰對於晉文公霸業來說，最重要的是提高了中原威望。
最後一步階梯而已
實際上，在城濮之戰前，晉文公做了許多鋪墊的工作，城濮之戰也只是晉文公霸主之路的最後一步階梯而已。
其一，晉文公之德。
縱觀晉文公的一生，始終令子彧十分驚奇：為何齊桓公、楚成王、秦穆公等都願意幫助流亡中的重耳？特別是秦穆公：晉文公上位之前，秦穆公幾乎是傾心相助，保證了晉文公的上位和建立在晉國的統治；晉文公上位之後，多次軍事行動中都有秦軍的影子。
重耳流亡路線圖
在《史記·晉世家》中，晉文公流亡途中，透過多人之口傳達了一個重要訊息“晉公子賢”。究其根源，也不過找到了晉文公“自少好士”，身邊“有賢士五人”的記載。同時發現，晉文公評判事件和取向的時候，往往以“德”為標準：遍賞功臣，以德為上，同時不忽略細微之人；以德降服陽樊和原的國人而有其地；秦伯與之共圍而單獨撤軍，眾人請求追擊，晉文公卻不願；包括城濮之戰的退軍三舍也有“德”的承諾在裡面。因此，從晉文公身上，我們看到了“以德服人”的魅力，這是一種行為準則，讓人感到安全。而諸侯願意跟隨一個有準則、知恩知義的大國。因此，晉文公之德是文公霸業的人脈基礎。
其二，勤勞王室。
晉文公不是迂腐之人，德為人望，並沒有實質的約束力。因此，晉文公還做了一件很重要的事，扶立周王室。
周襄王是個可憐的人，先是不被父王喜愛，在齊桓公的幫助之下才得以勉強上位。上位之後，竟然難以威懾宮廷，先是王位的競爭者王子帶竟然與狄後私通，又被狄人和王子帶合夥佔據了周王畿。
然而，周襄王也是一個幸運的人，先有齊桓公扶立上位，而這次有晉文公。
晉文公率軍直下陽樊，而後包圍甘昭公（王子帶）於溫，迎接周襄王復位。周襄王這才殺死甘昭公，而晉文公也成為勤王功臣。
晉文公的勤王之舉得到了豐厚的回報，周襄王不僅隆重接待了晉文公，還賜給晉文公陽樊、原的土地。晉文公又趁機展現了他德的一面，圍而不攻，最後得到了兩地國人的忠心。更重要的是，春秋初年，“周德雖衰，天命猶在”，因此晉文公此舉為霸業奠定了政治基礎。
因此，在城濮之戰前，晉文公已經在政治方面、諸侯人脈方面奠定了夯實的基礎，而城濮之戰難得的勝利，更是讓晉文公收穫了相當的中原威望，晉文公的霸業也就水到渠成了。
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