1857年的印度民族大起義是由於隨著時間的推移而積累的因素而不是任何單一事件造成的。當時印度表面上屬於莫臥兒帝國，但是實際上處於莫臥兒皇帝“授權”的英國東印度公司統治之下。
在起義之前，東印度公司有超過30萬軍隊，其中僅有5萬英國人，其他25萬土著軍人分為三部分：孟買陸軍、馬德拉斯陸軍和孟加拉陸軍。其中前兩者在臭名昭著的種姓制方面比較開明，唯獨孟加拉陸軍熱衷於招募高種姓印度教徒和富裕的穆斯林。這主要是因為孟加拉是東印度公司最早征服的地區，而當時反抗者以低種姓為主，所以孟加拉陸軍形成了限制招募低種姓的傳統。
當時東印度公司還沒有那麼強大，對於孟加拉陸軍的高種姓“老爺們”相當寬容。公司承認印度教的節日，允許士兵按照自己的宗教在不同的區域用餐，安排軍事行動的時間也要“將就”士兵們的宗教儀式，甚至孟加拉陸軍拒絕在境外參戰，因為這會“汙染”他們的種姓：“一個高種姓的印度教徒在一艘木製船隻的狹窄條件下旅行，無法在自己的火上烹飪自己的食物，食物有可能受到汙染，這是違背印度教儀式的，會有失去種姓的風險。”
但是隨著東印度公司不斷擴張，印度軍人也被安排到境外作戰，例如緬甸，而且沒有“境外服務”的額外報酬。孟加拉陸軍的變化是最晚的，1856年7月25日，印度總督達爾豪西勳爵對孟加拉陸軍的高種姓士兵被免除海外服役感到不可思議，因為所有馬德拉斯、孟買陸軍和孟加拉陸軍的6個低種姓營都有海外服役的義務，於是他頒佈了《一般服務入伍法》，並由他的繼任者坎寧勳爵簽署生效，要求孟加拉陸軍以後招募的新兵都有海外服役的義務。這讓高種姓軍人們感到不滿，他們既害怕法案擴大到他們身上，也害怕自己的兒子以後會受法案約束。
還有其他的原因，例如軍隊裡的英國軍官越來越多，印度軍官升遷的空間越來越小；傳教士廢除了印度教的妻子為丈夫殉葬傳統，並允許印度教寡婦再婚，讓印度士兵認為公司準備讓他們改信基督教。
至於豬油和牛油，只是一個導火索。最新裝備部隊的恩菲爾德1853型前裝步槍採用了米尼子彈和整裝發射藥，即把最佳劑量的發射藥裝在紙筒，這樣可以避免以往倒入火藥過多或過少的弊端。問題在於使用了紙筒上使用了潤滑劑，潤滑劑含有牛油或豬油，而裝彈前必須先用牙齒咬破紙筒——印度教徒不吃牛肉，穆斯林不吃豬肉——這下把兩個宗教的官兵都得罪了。於是一個謠言開始在印度軍人中傳播：英國人試圖用這種方式來摧毀印度人的宗教信仰。
得知這個謠言後，東印度公司於1857年1月對紙筒進行了改進，以便用手撕開而不是咬，但這個改進導致更多的印度士兵認為謠言是真實的，他們的恐懼是合理的——對於偏見，你怎麼解釋都是徒勞無功。
1857年2月26日，第19孟加拉土著步兵團準備發動遊行示威來反對使用新的彈藥筒，最終他們被團長安撫下來。
3月29日，第34孟加拉土著步兵團的一名士兵潘迪對東印度公司發出了憤怒的言論，當他的上級來調查時，潘迪向他開槍，不過只擊中了他的坐騎。約翰·赫西將軍對此大為惱火，下令逮捕潘迪，但該團幾乎所有的印度官兵都拒絕從命，不過有趣的是，他們也拒絕了潘迪發動起義的言論。潘迪在自殺未遂後被捕，並在4月8日被絞死，他的班長普拉薩德也在4月22日被絞死。同時整個34團被東印度公司解散，團裡唯一站在公司一方的軍士帕爾圖則在解散前遇刺身亡。解散無疑進一步激發了孟加拉陸軍內部的對立情緒。
4月24日，在密魯特軍營，第3孟加拉輕騎兵團的團長史密斯中校下令90名士兵用恩菲爾德步槍進行射擊訓練，結果只有5人從命。5月9日，85名拒絕從命計程車兵被軍事法庭宣判有罪，大多數人被判處10年苦役，只有11名新兵被判處5年監禁。第3團的一些士兵威脅上級要用武力釋放被監禁的同袍，但不知何故，這名聽到訊息的英國軍官沒有采取任何行動。第二天是星期天，英國軍官按照習俗去教堂，士兵們則去逛集市，第3團乘機發動了起義，孟加拉第11輕騎兵團和20輕騎兵團也隨之響應。他們擊斃了英國軍官，殺死所見到的歐洲人和土著基督教徒，然後向首都德里進軍——起義時他們使用的依然是那些傳聞浸透了油脂的彈藥筒。
5月11日義軍抵達德里後，當地的印度人紛紛加入，起義軍擁戴早已名存實亡的統治者——莫臥兒帝國末代皇帝穆罕默德·巴哈杜爾·沙·扎法也為領袖，起義迅速擴及印度領土的三分之二的地區。但是，莫臥兒皇帝和土邦王公只想著恢復印度的舊秩序，大小封建主在一切起義的地方都是忙於奪回被英國人兼併的土地，對起義的下層人民從不考慮如何改善他們的經濟、政治地位。
而且也有許多印度人不支援起義。如錫克教徒就由於歷史上所受的宗教迫害，對伊斯蘭的莫臥兒帝國恨之入骨，他們選擇與英國人站在同一條戰線；而穆斯林中佔多數的遜尼派也不希望什葉派的莫臥兒帝國復位；屬於尼泊爾人的廓爾喀僱傭兵更是英國人的忠實部下。
1857年9月，英軍重新奪回了德里，末代皇帝巴哈杜爾·沙被俘，隨後被流放到緬甸。其它地方的起義軍到1858年被英國人逐一平定，零星的游擊戰持續至1859年基本平息。這次起義最直接的結果是莫臥兒帝國從此正式終結，而英國政府也撤銷了東印度公司的管理體制，改由英國政府直接統治印度。