在患有自閉症譜系障礙（ASD）的兒童中，大腦已經過度生長。現在，一項新的影像學研究表明，加速的腦部生長出現在生命的2年之前，這為早期識別和干預ASD提供了新的途徑。研究人員對59例ASD兒童和38例對照兒童進行了縱向磁共振成像（MRI）研究。在2歲時對兒童進行行為評估，並透過MRI獲得大腦測量值。當孩子4至5歲時，在24個月後再次進行了行為和MRI評估。

總體而言，在所有年齡段的研究中，ASD兒童的大腦皮層均大於對照兒童的大腦皮層。然而，在研究期間，兩組的大腦皮層生長速率均相同，這表明大腦擴大是由於2歲之前大腦的加速生長。與其他兒童相比，患有ASD的兒童顳葉白質也有所增加。

腦部擴張並不是自閉症研究的新發現。但是，大腦過度生長的發生和機制尚未得到準確定義。ASD兒童和成人的大腦發生特定年齡的變化，這不僅是由於解剖異常，而且還由於基因表達和分子異常的改變。患有ASD的兒童的大腦似乎在生命的早期階段經歷了加速的生長，然後逐漸成熟。幾項研究指出，後來被診斷出患有ASD的嬰兒的大腦比出生時的對照組要小，但在生命的第一年經歷了加速的生長。然後，大腦的生長會變慢，因此，青春期和成年期的大腦大小與對照沒有什麼不同。

ASD最常被診斷為2至3歲，但症狀最早可在6至12個月大時出現。正如目前發表在《普通精神病學檔案》上的研究所證明的，到ASD症狀出現時，已經開始或已經完成了大腦的加速生長。如果及早注意到這些大腦生長模式，則可能及早開始治療干預，從而改善ASD兒童的結局。將來，如果識別出控制大腦生長的基因，它們可能會成為其他治療的目標。

ASD仍然是一種難以捉摸的疾病，通常沒有明確的原因和診斷。發現的每個線索都為理解ASD的生物學和病理生理學以及指導未來的治療方法提供了新的希望。

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