周朝分西周與東周，享國791年。在歷史上，周朝對我國古代的政治、經濟、文化等方面都產生了深遠影響，是一個既舉足輕重又精彩紛呈的重要王朝。那麼，周朝是如何興起的呢？
許多人以為，周朝的興起主要是周文王的功勞。
的確，周文王姬昌對周朝興起起到了至關重要的作用。他在位五十年，十分注意韜光養晦。一方面，姬昌禮賢下士，求才若渴，吸引了姜子牙、伯夷、叔齊、太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等一大批人才為周所用；另一方面，姬昌一心一意發展生產、施行仁義，在諸侯中樹立起了良好的形象和口碑。直到晚年，姬昌才正式稱王，與商朝決裂，出兵征服了犬戎、密須，擊敗了耆、邗、崇國等商王朝的屬國，並把國都由岐遷到豐（今陝西省長安縣灃水西岸），不僅令周獲得了關中平原大片豐饒的土地，也對商王都形成鉗形包圍之勢，為後來周武王滅商奠定了堅實的基礎。
但如果說周朝的興起都是周文王的功勞，則難免有失偏頗。因為在周文王姬昌之前，周經歷了棄、不密、鞠、公劉、慶節、皇僕、差弗、毀隃、公非、高圉、亞圉、公叔祖類、古公亶父、季歷，共十四代，這些人也曾為周的興起作出十分重要的貢獻，尤其是棄、公劉和古公亶父這三位都非常有作為，也是周興起的主要奠基人。
1、棄
棄，就是周始祖后稷。后稷的母親叫姜原，是帝嚳的正妃。據說姜原有次來到郊野，見到一個巨人腳印，心生愛慕，一腳踩下，從此便懷孕了。十月之後，姜原生下一個男孩。姜原起先以為，這個孩子不吉利，想把他丟棄。神奇的是，她把孩子丟到窄巷裡，牛馬都從孩子的身邊繞道而過，不敢踩他；她把孩子丟到冰冷的溝渠裡，竟有飛鳥主動飛過來用羽翼覆蓋孩子的身體，為孩子保暖。姜原看到這些神奇的現象，終於回心轉意，決定把孩子撫養長大，並給孩子取名為“棄”。
棄從小就有遠大的志向，並表現出出眾的才能。他喜歡種植麻、豆之類的莊稼，種出來的麻、豆都長得很茂盛；他還透過仔細觀察，發現不同的土地適宜種不同的莊稼。
因為棄善於種莊稼，堯帝就舉薦他擔任農師官，教民眾種植莊稼。在擔任農師官期間，棄做出了很大成績，讓天下人都得到了好處。到舜帝時，於是就把棄封在邰，以官為號，稱后稷，另外以姬為姓。
棄雖然極有可能是姜原與郊野巨人的私生子，但因為他能夠從小立志，善於觀察，有研究精神，透過教導民眾種莊稼，既為黎民百姓作出了貢獻，也實現了自我價值，並獲得了封地邰，為周的興起奠定了最原始的基礎。
2、公劉
在周朝興起的歷史上，公劉是棄之後，第二位舉足輕重的人物。公劉之所以重要，是因為他有以下三方面的貢獻：
一、公劉為周的興起積累了“第一桶金”。后稷死後，不窋繼位。不窋晚年，夏后氏政治衰敗，廢棄農師，不再務農，不窋因此失了官職，流浪到戎狄地區。也就是說，到公劉之世，周人已經被迫在戎狄地區生活有三代之久，但公劉一方面能夠繼承併發揚光大后稷的農業技術，因地制宜發展農業，另一方面能帶領民眾從漆水、沮水渡過渭水伐取木材，掠奪資源、擴張領地，使周的經濟、人口都有了很大發展，為周的興起積累了第一桶金。
二、公劉建立了自己的部族武裝。隨著周人經濟發展和人口增多，公劉讓部落成員分成三班輪流服兵役，史稱“其軍三單”，過著亦兵亦農的生活。
三、公劉率眾遷到豳這個地方。公劉遷豳是周族發展史上的一件大事，為周人的進一步發展提供了可能。
槍桿子裡出政權，公劉不僅讓周民眾的生活好了起來，讓很多人遷來歸附他，還率眾遷到豳，建立了周人自己的武裝，為周的興起進一步奠定了堅實的基礎，所以，史稱“周道之興自此始”。
3、古公亶父
古公亶父是周興起的第三位舉足輕重的人物。《史記》說，古公亶父“復修”后稷、公劉的大業，積累德行，普施仁義，國人都愛戴他。也就是說，公劉之後八代，極有可能沒有積累德行，普施仁義，無所作為，因此國人也可能都不怎麼愛戴他們，周的興起，遇到了極大的挫折，直到古公亶父“復修”后稷、公劉大業，積累德行，普施仁義，國人這才又都愛戴他。
那麼古公是如何實行德行、仁義的呢？
上文提到，公劉之世，周人已遷到豳，但當時的周人，實際上還沒有完全脫離戎狄。到古公亶父時代，戎狄的薰育族前來侵擾，想要奪取民眾的財物。古公亶父為了減少戰爭傷亡，就主動把財物送給戎狄的薰育族。不久，薰育族又來侵擾，想要奪取周人的土地和人口。周人都很憤怒，想奮起反擊。
古公說：“民眾擁立君主，是想讓他給大家謀利益。現在戎狄前來侵犯，目的是為了奪取我的土地和民眾。民眾跟著我或跟著他們，有什麼區別呢？民眾為了我的緣故去打仗，我犧牲人家的父子兄弟卻做他們的君主，我實在不忍心這樣幹。”於是帶領自己的家眾離開豳地，渡過漆水、沮水，翻越梁山，到岐山腳下居住。
豳邑人深感古公的德行和仁義，全都扶老攜幼跟著古公來到岐下。臨近部落的人聽說古公的德行和仁愛，也有很多遷徙到岐山腳下歸從古公。
如此一來，周部族反而因禍得福，比之前更加壯大。古公於是廢除戎狄的風俗，營造城郭，建築房舍，把民眾分成邑落定居下來，又設立各種官職來辦理各種事務。
所謂得民心者得天下，古公有德行，講仁義，是其得民心的根本。而古公帶領部族從戎狄地區遷徙到岐山腳下，移風易俗，營造城郭讓民眾分成邑落定居下來，又設立各種官職來辦理各種事務，實際上就形成了國家的雛形。這樣的管理模式，顯然比原始部落更加進步，更加高效，為周的興起並最終取代商殷朝奠定了重要制度的基礎。
總之，在周朝興起的過程中，棄、公劉、古公與姬昌一樣，都在各自的歷史時期，擔負著各自的歷史責任，對周的興起發揮著不可磨滅的作用，作出了不可磨滅的貢獻。周武王在牧野之戰打敗商紂王，滅掉商朝，建立周朝，實際上是站在棄、公劉、古公和姬昌等先人的肩膀上而取得的。