一、共治天下的平衡
相比其他朝代，東晉有個重要的特點，就是容易產生權臣，這個特點來源於東晉成立的背景。
東晉的建立和其他朝代不同。東晉的出現，不是普遍意義上的皇帝披荊斬棘，親冒矢石打出的新國家，而是坐鎮一方的行政官員受到下屬官員們的擁立而自治。
從中原南渡到江東的司馬睿，本是西晉派到江東地區都督行政軍事的官員。司馬睿建立的東晉，是由文王導，武王敦，在一幫南下的原西晉門閥臣子們配合下共同推出的王朝。
東晉王朝的建立，是大家的功勞，必須利益均沾，就出現了皇帝和臣子“共天下”的局面。即東晉各門閥之間、門閥和皇室之間達成一個權力平衡，任何想打破這個平衡的行為都會受到其他門閥的反對，這是東晉政壇穩定的根源。
大將軍王敦認為自己兵權在握，他想篡奪司馬氏的皇位，結果受到包括自己從弟王導在內的門閥世家的反對。
大將軍王敦死後，皇帝司馬紹的大舅哥庾亮有了把持朝政之心，他的行為打破了門閥之間的平衡，引發了蘇峻之亂。
蘇峻趕走庾亮卻自己搞起了擅權，於是又遭到各方大臣們的聯合反擊。
蘇峻死後，又有一支力量在平定蘇峻的戰役中異軍突起，就是被千古傳頌的名臣陶侃。
二、權勢超越不臣的大將軍王敦
陶侃也是將門之後，他的父親曾是東吳的揚武將軍，品級雖不算高，可是將門豪爽大氣的作風卻對陶侃影響深遠。陶侃進入仕途，就得益於他本人豪爽大氣的性格。
陶侃的父親早死，因此他從小就家庭貧困。陶侃長大做縣吏時，他的朋友範逵路過他家，他的母親賣頭髮換了酒菜招待範逵，兩人“樂飲極歡”。範逵離開後，陶侃又送出百餘里地。
陶侃這樣的人品，不能不讓範逵感動，他向當時的廬江太守張夔推薦了陶侃。於是，陶侃到張夔麾下擔任縣令和主簿。
範逵的推薦，使陶侃上了一個臺階，他從小吏正式進入了官員階層。
張夔的妻子生病，需要到數百里之外請醫生。當時正是天氣嚴寒，陶侃的同事們都不想去，陶侃卻擲地有聲：“資於事父以事君。小君，猶母也，安有父母之疾而不盡心乎！”意思是張夔夫妻相當於自己的父母。
於是，被深深感動的張夔又將陶侃推薦到京城，將他介紹給了首輔張華。張華見了陶侃立刻感覺他不一般，讓他做了郎中，之後，陶侃又做了伏波將軍孫秀的舍人。
這時的京城，有兩人對陶侃非常器重，一位是江東士人的領袖，正在京城任中書郎的顧榮，認為陶侃“非凡器也”；另一位是日後成為吏部令史，也就是組織部秘書的黃慶，他認為陶侃“終當遠到”終能成大器。
陶侃名氣遠播開來，他又被荊州刺史劉弘啟用，擔任刺史的長史。陶侃在劉弘手下有了用武的平臺，他破了襄陽的叛賊張昌，又擋住了江東陳敏的叛軍向江夏的進攻。
陶侃的軍事才華被司馬睿看中，用為武昌太守，又開始了他為司馬睿東討西殺的軍事生涯。
陶侃先後肅清了江東境內水陸兩方面的土匪，又平定了杜弢領導的大規模流民起義，他的軍功招致大將軍王敦的嫉恨，被貶到偏遠的廣州任刺史。陶侃的將領們都為陶侃鳴不平，勸陶侃不要赴任，但是陶侃並沒有聽將領們的意見。
廣州遠離政治中心的建康，平時無事可做，陶侃就每天早上般一百塊磚到屋外，晚上再把一百塊磚搬回屋內，旁人問他為什麼這麼做，他說：“吾方致力中原，過爾優逸，恐不堪事，故自勞耳”意思是要致力於恢復中原，就要鍛鍊自己，不要太悠閒。
機會是給有準備的人，陶侃雖然沒有機會恢復中原，卻有機會恢復江東。
王敦叛亂被鎮壓後，陶侃又重新擔任荊州刺史。
王敦死後，庾亮專權，他要奪蘇峻的軍權。
蘇峻在平定王敦的叛亂中立了大功，被封為冠軍將軍，平時非常驕傲，而且有非常出格的言論。庾亮認為蘇峻遲早要謀反，因此將蘇峻調到建康任“大司農”，即負責財政後勤。
蘇峻看出庾亮要對自己不利，因此一再向庾亮懇求，說自己願意去偏遠的地方為國效力，可是庾亮鐵了心要處理蘇峻，對蘇峻的懇求根本不理。
於是蘇峻領軍衝向建康，庾亮則狼狽逃出建康。
滿朝文武，除了陶侃，沒有人能和蘇峻匹敵。於是，庾亮在溫嶠的勸說下，親自請陶侃幫助平叛。
溫嶠是一個忠臣，年輕時一直在大英雄劉琨身邊抵抗匈奴。後來形勢嚴峻，劉琨為了保護溫嶠，命令他突圍南下江東，之後溫嶠就一直待在江東。此時，溫嶠向陶侃伸出了求援的手。
可是對陶侃來說，庾亮是仇人，因為是庾亮將他從顧命大臣的名單中劃去，陶侃一直“深以為恨”，他的回覆是：“吾疆場外將，不敢越局。”意思是我的職責是對外，不敢隨便亂動。
溫嶠開出了條件，以陶侃為“盟主”，即讓陶侃統領東晉各路人馬。陶侃終於答應平叛。
當陶侃大軍到了尋陽時，外界紛紛傳說陶侃要誅殺庾亮以謝天下。庾亮非常害怕，他在溫嶠的陪伴下親自去見陶侃。
庾亮見了陶侃就行大禮，陶侃打趣著說：“庾元規乃拜陶士行邪！”意思是庾亮這樣的高人，怎麼能向陶侃這樣的小人行禮呢？庾亮不停地道歉，兩人言歸於好。
陶侃平定了蘇峻之亂後，擔負起事實上的“盟主”之責，管理起了東晉的秩序。
後將軍郭默矯詔殺了平南將軍劉胤，佔領江州，自認江州刺史。信奉無為思想的王導希望息事寧人，打算承認郭默成為江州刺史的既成事實，陶侃義正辭嚴回覆：“郭默殺方州，即用為方州；害宰相，便為宰相乎”於是發兵討伐郭默，將郭默斬殺。
陶侃斬殺郭默有雙重功效，一是殺雞儆猴，斷了其他將領的非分之想；二是郭默在中原時是石勒的勁敵，“賊畏其勇”，而郭默被陶侃輕鬆斬殺，又使得石勒對陶侃產生了畏懼。
而石勒對陶侃的畏懼又增加了陶侃在東晉的威望。
蘇峻的部將馮鐵殺了陶侃的兒子，蘇峻敗後他投奔了石勒，結果被石勒重用，鎮守一方。
陶侃告知石勒馮鐵與自己有殺子之仇，讓石勒看著辦。雄才大略的後趙皇帝石勒殺了馮鐵。
陶侃的威望在東晉盛極一時，他本人被授予“拜大將軍，劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名。”這樣的權勢，已經超越了東晉建國之初的大將軍王敦。
三、陶侃是否有篡位之心
《晉書。陶侃傳》記載：
（陶侃）及都督八州，據上流，握強兵，潛有窺窬之志，每思折翼之祥，自抑而止。
這是說陶侃本人有篡位之心，可是並沒有行動，因為他做過一個夢：
夢生八翼，飛而上天，見天門九重，已登其八，唯一門不得入。閽者以杖擊之，因隧地，折其左翼。
陶侃夢見自己生了八個翅膀，進了八重天門，還準備進第九重門時，被看門的打了一頓，掉在地上折斷了左翼。
對陶侃的夢，又有進一步的解釋，即：
又嘗如廁，見一人硃衣介幘，斂板曰：以君長者，故來相報。君後當為公，位至八州都督。
即陶侃要做八州的都督，而都督就是最高軍事統帥。
將陶侃的三個夢聯絡起來，就很好地解釋了陶侃的運勢：
陶侃將成為八州都督，掌握全國最大的武裝力量，可是，陶侃必須就此打住，再不能有非份的“窺窬之志”，否則將“折翼”。
實際就發出了一個重要的資訊：陶侃本人想篡位，可是他不敢。
這個資訊是否合理？
陶侃本人是否想篡位，要看他對東晉皇室是否忠心。
蘇峻的叛亂快要打到京都建康時，陶侃一直都不想救援，後在溫嶠承諾他為“盟主”後才答應起兵。當陶侃的督護龔登率軍出發後，又被陶侃追回。
溫嶠又“重遣書以激怒之”。激怒陶侃的因素，是蘇峻殺了他的兒子，再加之陶侃的妻子也勸陶侃趕緊支援，在此兩重因素下，陶侃才下了救援建康的決心。
陶侃的行為證明他不想救京都，也就證明了他本人對皇帝並無忠心可言。
再有，尚書梅陶與親人曹識書說：“陶公機神明鑑似魏武。”沒有對陶侃的深入瞭解，是不可能用曹操來比喻他的。
陶侃本人生活奢華，“媵妾數十，家僮千餘，珍奇寶貨富於天府。”雖然生活奢華不能得出對朝廷不忠的結論，可是奢華的生活往往伴隨著不正當的收入，這和純粹的忠臣也是有區別的。
因此，“陶侃本人想篡位，可是他不敢。”這個資訊大機率是真實的。
有人說是當朝的朝臣們害怕陶侃篡權，因此編造資訊來制約陶侃。如果這個辦法好用，就不會出現那麼多篡位的權臣了。