公元386年，淝水之戰後，龐大的前秦帝國瞬時間瓦解。隨後北方眾多少數民族紛紛分子建立政權。而拓跋鮮卑也建立了他們的政權——代國，代國便是後來北魏的前身。

公元376年，前秦滅代。因此，拓跋鮮卑建立北魏，實質上是代國的復活。公元439年，北魏滅北涼，北方再次統一。從拓跋鮮卑公元386年建立北魏至公元534年孝武帝元脩西奔，北魏享祚近150年；從北魏統一北方至公元534年元脩西奔算起，統一北方的時間也有95年。

這同十六國“諸胡”建立政權短祚現象形成顯明對比。拓跋鮮卑同匈奴、羯、氐、羌、慕容鮮卑一樣，是北方的遊牧民族。

因此，拓跋鮮卑在其早期發展過程中，權力繼承同其他遊牧部族基本相同。不同的是，拓跋鮮卑建立北魏後，卻沒有走十六國匆匆覆滅的覆轍。

這就得從鮮卑部早期說起。拓跋氏本是鮮卑部落聯盟中的一個構成單位。對於拓跋鮮卑的早期歷史，史書並沒有詳細的記錄。

《魏書·序紀》對拓跋鮮卑的記錄是從拓跋毛開始的，至拓跋毛，拓跋鮮卑已經傳“六十七世”了。拓跋毛以前的歷史，《魏書》說

“畜牧遷徙，射獵為業”

，如王明珂所說，拓跋鮮卑是以遊牧為主業，而狩獵則是其資源獲取的輔助生業。

至拓跋詰汾時，拓跋鮮卑部族南移至匈奴故地。因此，拓跋鮮卑同匈奴等遊牧民族在生存環境、資源獲取方式等方面的型別基本相似，應沒有大的問題。同樣，權力繼承等這樣的制度原則，是在適應相應的環境、資源獲取方式及分配的基礎上形成。

因此，拓跋鮮卑同匈奴、羌等遊牧民族乃至慕容鮮卑在權力繼承上並無大的分別。《魏書》說

“皇帝諱毛立，聰明武略，遠近所推，統國三十六，大姓九十九，威振北方，莫不率服”

。

拓跋鮮卑酋長位經拓跋貸、觀、樓、越、推寅、利、俟、肆、機、蓋、

儈

、鄰十二代，其中繼承關係及繼承細節史書並沒有詳細的敘述。

拓跋鄰開始，繼承關係才有明文記載，拓跋鄰將酋長位傳於子詰汾。詰汾奉其父鄰之命南遷而居於匈奴故地。史書說

“其遷徙策略，多出宣、獻二帝，故人並號曰‘推寅’，蓋俗雲‘鑽研’之義”

。意思就是推寅、鄰都是有智慧之人。而且前面說拓跋毛

“武略”“威振北方”

，這似乎就給出了答案，鮮卑人選取領袖的時候，不僅要選出武力強悍的人，而且還得智力過關，這或許就是鮮卑

部

能建立國祚較長的朝代的原因吧。