在曹魏後期，司馬懿為什麼能篡權、曹家的人哪裡去了？不錯，彪悍的曹操是死了，可那些曹氏宗親都是幹什麼吃的？為什麼他們不能抵擋司馬懿？其實曹家還是有能人的。比如曹休，就是最能幹的曹氏宗親之一。
曹休是曹魏名將曹洪的親侄子、曹操的族侄。他爺爺曾經當過尚書令，可惜祖上的榮耀與現實的沒落形成了強烈的反差。曹休十來歲的時候，老爹死了。當時天下大亂，曹休甚至無力給老爹辦理喪事，只得與一個門客一起將老爹草草埋葬。
然後，曹休離開家鄉，帶著母親來到吳郡避難。因為曹休的爺爺曾經擔任過吳郡太守，所以曹休得到了現任吳郡太守的收留，衣食無憂。在吳郡太守的檔案館裡，曹休看到了爺爺的畫像，想起爺爺昔日的輝煌，對比自己今天的落魄，他不禁雙膝著地，眼淚滂沱。
這哭聲顯示了埋藏在曹休心中的志向：他絕不是一個甘於平庸的人，他要再創爺爺當年的輝煌，找回家族失去的榮譽。
公元189年，曹操起兵討伐董卓。遠在吳郡的曹休聽到訊息後，立即拋下一切，越過千山萬水，風塵僕僕地來到中原，投奔了曹操。看到族侄到來，曹操非常高興，摸著他的頭說：“你真是我家的千里駒啊！”
所謂千里駒，曹操的本意是說曹休跋涉千里來到自己身邊，像一匹能跑的好馬一樣。然而曹操沒有想到，自己一語中的，這個本家侄兒真的成為他們曹家一匹能征善戰的千里馬。
世有伯樂，然後有千里馬。如果說曹休是一匹千里馬，那麼曹操就是伯樂。曹操非常喜歡曹休，把他當親生兒子一樣看待，讓他和兒子曹丕同吃同住。曹休也很爭氣，非常能幹，還曾經在曹操最精銳的部隊虎豹騎中擔任宿衛。
在漢中爭奪戰中，曹休的叔叔曹洪對陣張飛。當時曹休跟隨在曹洪身邊當參軍。雖然，曹洪是軍中主帥，可是臨別時，曹操卻對曹休說：“你雖然名義上只是參軍，但是你要明白，你才是軍中的主心骨。”
讓叔叔聽侄子的，這說明曹操更相信曹休的能力，所以才破格重用他。曹洪也挺自覺，既然曹操發話了，自己當然照辦，將軍中事務都交由侄子曹休負責。
當時劉備派大將攻擊下辨（治所在今甘肅隴南），然後派張飛為疑兵，揚言要切斷曹軍後路。曹洪非常緊張，想暫停進兵。而曹休經過仔細分析，認為這是蜀軍的疑兵之計：實則虛之，虛則實之，如果張飛真要截斷我軍後路，絕不會這樣明目張膽。他決定先打敗攻擊下辨的蜀將，這樣張飛那一路蜀軍就不攻自破。曹洪依計行事，果然取得了勝利。顯然，作為部隊統帥，曹休比曹洪更有軍事頭腦。
等到曹丕上臺，作為當年同吃同住的好基友，曹休升任領軍將軍，並接替去世的夏侯惇擔任鎮南將軍，負責與東吳作戰。赴任前，曹丕親自執手相送，殷殷叮囑，竟無語凝噎。
曹休沒有辜負曹丕的期待，一到任就給東吳來了個下馬威，一把火燒掉了東吳數千座營帳，然後升任揚州刺史、受封安陽鄉侯。
正當官運亨通之際，他的母親去世了。曹休是個孝子，堅持要回家奔喪。曹丕堅決不允許，說：“哥們兒，工作第一，你這麼能幹，國家一刻都離不開你啊。”曹休真是個顧全大局的人，他明白曹丕的意思，回家只守了一夜喪，把母親安葬之後，第二天就回來正常上班了。
公元222年，曹丕命三路大軍伐吳。曹休作為主帥之一，慷慨激昂，要為國家做出更大的貢獻。他在曹丕面前表態：“臣願率精銳之師渡江作戰，踏平江南，以戰養戰。如果臣不幸陣亡，請陛下不要掛念。”戰局並不像想象中那麼順利，另外兩路大軍都十分保守，不敢貿然進軍，只有曹休這一路大膽前進，稍有斬獲。於是曹丕拜曹休為揚州牧，命其專門駐紮在東南邊境，對付東吳。
公元226年，曹丕去世。臨死前，他給太子指定了四位輔政大臣：鎮軍大將軍、中軍大將軍、徵東大將軍曹休和撫軍大將軍司馬懿。
曹休位在司馬懿之上，他和同為曹家宗室精英的中軍大將軍一起為曹家看門護院。以曹休之生猛能幹，如果他能長壽，後來的歷史根本不會有司馬懿什麼事，司馬懿絕對不敢輕舉妄動。
可惜，曹休這個人性格太烈了，為了報效國家，他可以捨得一身剮。正如同族兄弟曹植詩中所言，“捐軀赴國難，視死忽如歸”。他善於謀國，卻不善於謀身。
公元228年，東吳大將周舫以苦肉計詐降，邀請曹休深入東吳境內，與自己“裡應外合”。這就是所謂的“周舫斷髮賺曹休”。當時很多人都認為這是一個圈套，包括司馬懿，都保持了很理性的態度。
可是曹休信了，他想賭一次：萬一周舫真的投降了，咱們這一次就能解決東吳了！魏明帝也信了，派曹休率領十萬大軍前往接應周舫，另外派了四路大軍接應曹休，這四路大軍中也包括司馬懿。
求功心切的曹休深入吳國境內去找周舫，他當然找不到周舫，等待他的是吳軍的十面埋伏。陷入包圍的曹休進又進不得，退又退不回去，損失慘重。幸好友軍及時接應，曹休才沒有全軍覆沒，他本人也安全地撤回了魏國。
勝負本是兵家常事，曹休卻接受不了。他覺得這一戰讓魏國前功盡棄，自己也身敗名裂，辜負了魏明帝的期待。他向魏明帝上書謝罪，魏明帝為了寬慰他，給了他很多的賞賜。但是這絲毫不能撫慰曹休受傷的心靈。悶悶不樂的曹休一直不能原諒自己，結果背上長了個大瘡，沒多久就病故了。
曹休的死是曹魏極大的損失，讓宗室少了一位干將，司馬懿少了一個勁敵。如果他不死，始終壓著司馬懿，司馬懿哪裡敢嘚瑟？可惜歷史不容假設，曹魏的千里駒最終倒在了到達終點的前一刻，宗室無人的曹魏也最終成了司馬懿的囊中之物。