睡眠的時間是由我們體內的生物鐘控制的。睡眠和清醒在某一時段內處於動態的平衡中。生物鐘是由相關的酶控制的內在定時裝置，這些酶與體內一種神經遞質——腺苷協同作用，後者會抑制體內許多與清醒相關的生理過程，引起睡眠。體核溫度（身體深部的溫度）、體內褪黑素的水平以及血漿皮質醇的濃度是生物節律性的三個重要指標。概括來講，降低體內溫度有助於入睡，強光會抑制褪黑素分泌而影響入睡，早上的日光對生物鐘有調整作用。在晝行性動物如人類中，當生物節律的要素引起下丘腦垂體松果腺中褪黑素的釋放以及體核溫度逐漸降低時，身體會進入睡眠狀態。睡眠的終止即睡醒狀態，主要也是受內在的生物鐘調節。

哺乳動物最主要的“生物鐘”位於被稱為下丘腦視交叉上核的大腦區域，是一對位於下丘腦的細胞群。視交叉上核遭到損害會破壞睡眠和覺醒週期。視交叉上核透過眼睛接收關於光強度的資訊。眼睛的視網膜除了主司視覺功能的視錐細胞和視杆細胞外，還有專司光敏感度的神經節細胞，後者直接將資訊投射到視交叉上核以輔助生物鐘發揮功能。視交叉上核接收並整合來自視網膜關於白天和夜晚時間長短的資訊，傳遞到位於丘腦上部的松果體，松果體針對收到的資訊進行反應，分泌出對相對應水平的褪黑素，從而調節我們的睡眠和覺醒。

從分子水平上看，生物鐘是由一系列基因控制的負反饋環路。已經有研究表明松果體褪黑素的分泌會反饋到視上核，從而調節睡眠活動以及其他生理活動的節律性。光照能夠重新設定體內的生物鐘，根據光照發生的時間不同，它可以提前或延後現有生物鐘所控制的生理活動的節律，比如睡眠與覺醒的模式。

每個人的睡眠模式存在差異，研究發現，我們睡眠時間的長短受一個叫做

DEC2

基因的影響，該基因發生突變的人，睡眠時間比一般人要少約兩個小時。

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新媒體編輯/小帆帆